„Bine ați venit la simulare” citiți un card din pachetul trimis la mine de către Simulate, compania responsabilă pentru marca Nuggs de pepite de pui pe bază de plante. În interiorul ambalajului, amplasat printre niște gheață uscată, se găseau ceea ce arătau ca niște pungi de exemplare. Fiecare geantă conținea două Nuggs, de la versiunea 1.0 până la versiunea 2.0 cu șase versiuni între ele. Fiecare dintre ei a fost etichetat cu atenție: „Proiect: The Verge. Varianta: V.1.6. ” Pe măsură ce am transferat marfa la congelator, m-am simțit mai puțin ca și cum aș fi depus niște alimente și mai mult ca și când aș fi participat la un experiment de laborator.
Acesta este genul de energie pe care Simulation îl folosește. Brandul său este simultan prostesc și serios și este în mod deliberat plin de cultură pe internet. Nuggs Instagram este aproape în totalitate meme, cu anunțuri despre produse intercalate cu ușurință. „Numele Nuggs este amuzant pentru majoritatea oamenilor, așa că ne-am cam sprijinit pe asta”, spune Ben Pasternak, fondatorul companiei.
Glume deoparte, Simulate, fondată în 2019, face parte dintr-o industrie în care concurența devine tot mai serioasă. Alternativele de carne există de zeci de ani – Morningstar Farms a fost înființată la mijlocul anilor 1970 – dar în ultimii ani s-a înregistrat o explozie de produse similare, pe măsură ce companiile au devenit mai bune în imitarea cărnii. Un platou combinat de tehnologie alimentară avansată și îngrijorări cu privire la sustenabilitatea agriculturii în fabrică a făcut ca mai mulți oameni ca oricând să fie dispuși să nu încerce carnea.
Giganții sunt Dincolo de carne și alimentele imposibile, ambele fabricând paste din plante care sunt menite să fie cât mai indistincte de carnea de vită, mergând până la a le face să „sângereze”. În spațiul de pepite de pui, Beyond Meat s-a asociat cu KFC pentru a oferi pepite pe bază de plante în anumite locații ale lanțului pe bază de pui. Morningstar Farms a colaborat recent cu Disney pentru a aduce pepite în formă de Mickey pe culoarul congelatorului. Chiar și companiile Big Chicken precum Tyson au acum oferte pe bază de plante.
Ceea ce mă aduce înapoi la Simulate, Pasternak și congelatorul meu plin de Nuggs experimentale. Pasternak îl vede pe Tyson ca pe o competiție, dar este mai interesat să-și pună pepitele cap la cap cu produsele sale pe bază de pui.
Spre deosebire de alte companii care își păstrează cea mai mare parte a dezvoltării în spatele ușilor închise, Pasternak spune că vrea să „opereze dintr-un loc al adevărului”, arătând tuturor schimbările prin care a trecut rețeta Simulate. Când mi s-a oferit șansa să arunc o privire în laborator (practic) și să încerc fiecare versiune a companiei Nuggs, m-am gândit de ce nu. Știi, pentru știință.
Fiecare versiune de Nuggs vine cu note de lansare, similare cu actualizările de software. „Nuggs 2.0 include remedieri și îmbunătățiri”, spune site-ul Simulate. „Permite o aromă de pui aproape de indistinctă”. Puteți cumpăra doar cea mai recentă versiune (în acest caz, Nuggs 2.0), dar notele pentru fiecare versiune anterioară sunt disponibile pe site. Privind prin note în timp ce mâncați fiecare Nugg, a adăugat câteva experiențe distractive experienței mele. Versiunea 1.5, care „activează[d] scăderea conținutului de sodiu ”, într-adevăr avea un gust mai puțin sărat decât versiunea 1.4.
Pasternak și-a început cariera în dezvoltarea software-ului, ceea ce explică de ce actualizările software apar în brandul Simulate. Se gândește la Simulate ca la o companie nutrițională cu un cadru software, în care se dezvoltă în mod constant noi iterații ale produsului.
Și au existat o mulțime de iterații. Doug Henderson și Bob Schultz, doi dintre cei cinci Simulează inginerii alimentari care își petrec zilele bâjbâind și aruncând pepite simulate, spun că pentru fiecare versiune de Nuggs lansată, mai erau sute testat în laborator. Folosesc dispozitive care apasă, stoarce și sfâșie Nuggs pentru a măsura și urmări modificări minuscule ale coeziunii, masticabilității și primăverii.
Între versiunile 1.6 și 2.0, au creat o bază de date cu fiecare produs din carne pe bază de plante de pe piață, astfel încât să le poată urmări și compara cu Nuggs. Testarea și comparația constantă i-au determinat să treacă de la proteina de mazăre – despre care Schultz spune că este o „tehnologie imatură” cu mai multe probleme de textură și aromă – la proteine din grâu și soia.
Judecata mea despre Nuggs a fost mult mai puțin riguroasă. Nu am mâncat o pepită care provine dintr-un pui propriu-zis în aproximativ 14 ani și, prin urmare, sunt mai puțin decât calificat să spun cât de apropiate sunt gustul și textura Nuggs și pepite de pui. Eu poate sa spune că fața mea a călătorit de la o grimasă la un postgust ciudat în versiunea 1.0 până la o încuviințare mulțumită la criza versiunii 2.0. Nu am apucat să experimentez sosul Simulate BBQ, dar mi-am împărțit duo-urile de Nuggs pentru un test de gust extrem de științific. Pentru fiecare versiune, am încercat câte o simplă Nugg; acestea au fost grupul meu de control. Am adăugat sos fierbinte la celălalt dintr-un motiv extrem de cercetat. (Îmi place foarte mult sosul fierbinte.) Verdictul: sunt vehicule foarte bune pentru sosul fierbinte.
Nu am fost niciodată interesat în special de produsele care urmăresc să recreeze perfect carnea. Ideea mă face să mă descurc, chiar dacă apreciez noutatea. Dar Pasternak vede Nuggs ca pe un produs care ar trebui să fie atras atât de oameni, vegani, cât și de iubitori de carne. (Deși prețul actual de 35 USD pentru 32 de uncii de Nuggs online și 7 USD pentru 10,4 uncii în comerțul cu amănuntul, ar putea descuraja oamenii din ambele tabere.)
O parte a misiunii marca Simulate este de a rămâne „nepredicator”. Oamenii din spatele companiei nu împing o anumită agendă vegană sau vegetariană – „Am vrut să nu folosim niciunul dintre cuvintele V”, îmi spune Pasternak – vor doar să facă o pepită bună. „Nu vrem să spunem nimănui că acesta este un aliment sănătos”, spune Schultz, „vrem doar să fie cea mai bună experiență de pepite de pui pe care o poți avea”.
Acest lucru are sens, deoarece pe bază de plante nu echivalează automat sănătos. „Nu am evoluat pentru a mânca alimente ultra procesate și acești înlocuitori ai cărnii sunt alimente ultra procesate”, spune Marion Nestle, profesor de nutriție și studii alimentare la NYU. „Oamenii ar fi mult mai bine să mănânce alimente adevărate.”
Alți experți adoptă o atitudine mai blândă: acestea nu sunt alimente sănătoase, dar sunt cel puțin mai sănătoase decât pepite reale – care, pentru înregistrare, au fost dezvoltate și într-un laborator. Nuggs sunt procesate, dar au un conținut mai scăzut de colesterol, un factor important al bolilor de inimă. „Dacă scoateți colesterolul respectiv și puteți oferi consumatorilor o alternativă, atunci de ce nu?” spune Jillian Semaan, directorul de alimente și mediu la Earth Day Network, un activism de mediu nonprofit. Pe măsură ce site-ul Simulate se laudă, Nuggs „te omoară mai încet”.
Carnea simulată este, de asemenea, mai bună pentru planetă, spune Semaan. Nu există animale implicate atunci când se face carne din plante, ceea ce înseamnă că este nevoie de mai puțin teren și nu există bursturi de gaze cu efect de seră. „Trebuie să aruncăm o privire mai atentă asupra modului în care ne folosim resursele”, spune ea. Fie că este vorba de Nuggs sau alte alimente pe bază de plante, „este un fel de nebunesc atunci când vine vorba de a avea un loc durabil pentru care să trăim cu toții”.
Pasternak speră că carnea simulată va deveni mai populară decât omologii lor pe bază de animale în următoarele câteva decenii. Semaan nu este sigură că valul se va transforma atât de repede, dar vede că se întâmplă o schimbare. „Cred că oamenii analizează mai îndeaproape ce mănâncă, cum se cultivă alimentele și ce alimente pot consuma”, spune ea. „Va fi pentru îmbunătățirea lor și a planetei.”
Aș putea pretinde altfel, dar chiar nu mă gândeam prea mult la planetă sau la propria mea sănătate, în timp ce mă hrăneam cu diferitele variante ale lui Nuggs. Gândurile mele cele mai profunde au fost mai mult pe linia „Această primă versiune are gust de pantof” și „Există o mulțime de condimentare în această coacere”.
Personal, când mă uit pe rafturile magazinului alimentar, gustul și ușurința de pregătire sunt mai departe în fața minții decât impactul asupra mediului al unui produs. În cele din urmă, chiar și după parcurgerea întregului experiment, încă nu știu dacă Nuggs are gust de pui sau dacă vor fi viitorul alimentelor durabile. Dar mi-am dat seama că erau destul de plăcute să mănânce atunci când lovește o poftă de pepite – împreună cu un sos fierbinte, desigur.
Corecție 4 martie, 15:45 ET: Din cauza unei erori de editare, o versiune anterioară a acestei povești a sugerat că există doar doi ingineri care își petrec zilele bâjbâind și împingându-i pe Nuggs. Aici sunt cinci. Regretăm eroarea. Această poveste a fost, de asemenea, actualizată cu prețul de vânzare cu amănuntul pentru Nuggs.
