În august 2020, mega-editorul Epic Games a decis să nu mai plătească ceea ce este supranumit „taxa Apple”: o taxă de 30% pentru achizițiile digitale efectuate prin iOS App Store. Compania a adăugat o nouă caracteristică jocului său blockbuster Fortnite, permițând utilizatorilor să ocolească sistemul de plată al App Store pentru a cumpăra V-Bucks, Fortnite‘s moneda în joc. Miscarea a încălcat liniile directoare ale Apple, iar Apple a dat cu piciorul imediat Fortnite de pe App Store. Epic a dat în judecată Apple pentru încălcări antitrust și, luni, cazul va ajunge în cele din urmă în instanță.
Epic are o nemulțumire clară împotriva Apple: este blocată din baza de utilizatori de iPhone și iPad a companiei, cu un plus de miliarde. Dar legea antitrust din SUA se concentrează asupra faptului dacă o companie a suferit consumatori prin suprimarea concurenței. Deci, în următoarele trei săptămâni, Apple și Epic vor expune povești puternic conflictuale despre modul în care un App Store blocat afectează utilizatorii. Spre deosebire de o mulțime de argumente ale procesului tehnologic, care se concentrează pe ipotetice și metafore abstracte, acestea sunt narațiuni vii despre unele dintre cele mai centrale produse din viața noastră – și joacă într-una dintre cele mai importante dezbateri din politica SUA.
Potrivit Epic, Apple este o companie „puternică” care exercită „control unic” asupra dispozitivelor iOS. Apple direcționează toate descărcările și achizițiile prin App Store pentru câștiguri financiare, exercitând o supraveghere redusă asupra calității reale a aplicațiilor – în contradicție cu angajamentul public față de confidențialitate și securitate. Își valorifică puterea pe o piață (ecosistemul general iOS) pentru a domina alta (distribuția aplicațiilor și plăți). Acest lucru a creat mai puțină concurență pentru a oferi servicii mai bune la tarife mai mici, astfel încât utilizatorii să rămână blocați plătind mai mult și pierd serviciile inovatoare noi.
Din cealaltă jumătate a sălii de judecată, Apple susține că Epic amenință ceea ce iubesc utilizatorii despre iOS. Crearea unui singur portal de aplicații bine verificat produce o „experiență sigură și convenabilă” pe un dispozitiv care stochează raze de informații foarte personale, distingând iPhone-ul de platformele concurente. Funcțiile care limitează distribuția aplicațiilor au fost „decizii conștiente și rezonabile”, spune Apple – nu încercări de a opri concurența. Departe de interesul consumatorilor, Epic ar forța pur și simplu Apple să cheltuiască bani asigurând noi găuri de confidențialitate și securitate.
Epic pierde pe o piață semnificativă prin suspendarea iOS. Documentele judecătorești spun că a câștigat 700 de milioane de dolari pe parcursul celor doi ani ai săi în App Store, chiar dacă consolele PlayStation și Xbox au fost câștigători de bani mult mai mari. Apple intenționează să susțină că proprietarii de iPhone și iPad au acces la alții Fortnite-dispozitive care acceptă, dar Epic contorizează că majoritatea oamenilor aleg o singură platformă pe care să se joace, astfel încât un utilizator iOS obstacol nu va prelua neapărat Fortnite în altă parte.
Principalul impact al procesului, totuși, nu va fi recuperarea unui joc pe App Store. O pierdere suficient de mare pentru Apple ar putea face compania să rescrie practic iOS. „Apple are mult mai mult în joc aici decât Epic, deși Apple are mâna mai puternică”, spune Christopher Krohn, profesor asociat de marketing asociat la Universitatea din Chicago Booth School of Business. Krohn remarcă faptul că, la începutul cazului, Epic se temea că Apple ar putea întrerupe cu totul accesul la App Store, amenințând omniprezentul motor ireal al Epic. Dar judecătorul Yvonne Gonzalez Rogers a blocat această mișcare. Între timp, în cel mai rău caz din Apple, banca ar putea decide că Apple nu poate cere tuturor dezvoltatorilor de iOS să utilizeze App Store – lovind un principiu fundamental al platformei.
De asemenea, banca ar putea concluziona că Apple poate menține exclusivitatea App Store, dar nu îi poate face pe dezvoltatori să își folosească sistemul de achiziție în aplicație. Deși acest lucru ar fi mai puțin perturbator, este totuși o mare problemă. Achizițiile în aplicație – inclusiv abonamente la nenumărate servicii non-gaming precum Spotify – reprezintă o parte importantă a afacerii Apple. Apple și-a redus comisionul de 30% la App Store la 15% pentru dezvoltatorii mai mici, dar conform unei estimări externe, acei dezvoltatori au reprezentat o mică parte din veniturile sale. Pierderea banilor de la marii jucători ar face App Store mult mai puțin profitabil pentru Apple și este un puternic stimulent pentru companie să se împingă împotriva serviciilor bazate pe abonament terță parte – care, în acest moment, domină o mare parte din ecosistemul aplicațiilor.
Epic se confruntă cu o bătălie ascendentă. Punerea în aplicare a legii antitrust din SUA a dispărut în ultimul deceniu, în parte pentru că standardul privind daunele consumatorilor este alunecos într-o lume în care atât de multe servicii sunt gratuite. Senatorul Amy Klobuchar (D-MN), unul dintre cei mai mari susținători ai reformei antitrust din Congres, a numit costurile antitrust private „foarte greu de câștigat” într-un interviu recent. „Acest lucru nu este simplu, dar Apple are probabil un avantaj”, concluzionează Michael Cusumano, decan adjunct al Școlii de Management MIT Sloan. Și oricine câștigă cazul, pierzătorul va face cu siguranță apel, ceea ce ar putea întârzia orice rezultat concret al procesului.
Acestea fiind spuse, procesul este doar o parte a unei acțiuni antitrust mai mari împotriva Apple și, chiar dacă compania câștigă în instanță, procesul s-ar putea dovedi a fi un punct de cotitură politic în lupta pentru desfacerea magazinului de aplicații. În următoarele trei săptămâni, directorii Apple – inclusiv CEO-ul Tim Cook – vor fi analizați ore în șir despre istoria și practicile comerciale ale companiei, inclusiv detaliile despre modul în care aplicațiile sunt revizuite și cât de sigur este iPhone-ul. Orice comentarii nesuflante, cum ar fi afirmația unei declarații conform căreia angajații App Review „aduceau un cuțit de unt din plastic la o luptă cu arme”, ar putea furniza furaje parlamentarilor și agențiilor de supraveghere. Procesul oferă, de asemenea, o nouă cutie de săpun dezvoltatorilor iOS nemulțumiți, cum ar fi Match Group, care a trimis un martor la Congres săptămâna trecută și este programat să depună mărturie și în următorul proces.
Documentele instanțelor epice ridică, de asemenea, probleme tangențiale plângerii sale, dar esențiale pentru dezbaterea antitrust mai amplă. Aceasta include strategia Apple de integrare verticală – un sistem în care construiește dispozitive incredibil de populare precum iPhone, apoi concurează direct cu companiile care produc aplicații și accesorii pentru acestea.
Uniunea Europeană a urmărit deja practicile Apple App Store. Aseară, UE a emis taxe antitrust pentru problema exactă care a declanșat procesul Epic: Apple a cerut dezvoltatorilor să își folosească sistemul de achiziții în aplicație. Acest caz se limitează în mod specific la servicii de streaming muzical precum Spotify, dar s-ar putea extinde la cărți electronice și la alte achiziții digitale. „Acesta nu este ultimul caz pe care îl vom avea când vine vorba de App Store”, a avertizat comisarul european Margrethe Vestager în această dimineață.
Dacă cazul Epic eșuează, parlamentarii americani ar putea să-l folosească pentru a argumenta că legea în sine este încălcată. Klobuchar a evidențiat taxa Apple ca un exemplu de comportament anticoncurențial, care solicită noi standarde care să se aplice nu numai tehnologiei, ci întregii lumi corporative. Comparativ cu o instanță care aruncă în aer ecosistemul iOS, acesta este încă un câștig pentru Apple – dar înseamnă că procesul Epic ar putea lăsa un semn mult dincolo de verdict.
Cu raportare de Elizabeth Lopatto
Corecţie: Procesul este în fața unei banci, nu a unui juriu. Regretăm eroarea.
