Cea mai mare instalație industrială care a aspirat tone de dioxid de carbon pentru încălzirea planetei din aer a fost online ieri în sud-vestul Islandei. Instalații de captare directă a aerului ca aceasta au fost ridicate în ultima vreme de liderii mondiali și de corporațiile gigantice – în special Microsoft – care caută să-și șteargă moștenirea de poluare cu gaze cu efect de seră.
Această operație specială este situată în mod ideal pentru a testa Tehnologie emergentă. Noua centrală, construită de compania elvețiană Climeworks, este alimentată cu energie regenerabilă de la o centrală geotermală din apropiere. Climeworks intenționează, de asemenea, să blocheze CO2 capturat în formațiuni de roci bazaltice la doar trei kilometri de planta geotermală. Este un plan de stocare care ocolește probabil necesitatea unor noi conducte controversate de dioxid de carbon.
„Va fi, cred, un caz de test interesant”, spune David Morrow, director de cercetare la Institutul pentru Legea și Politica privind îndepărtarea carbonului de la Universitatea Americană. „Dar este, de asemenea, un fel de pas pentru copil în marea schemă de lucruri.”
Noua fabrică de captare directă a aerului Climeworks, numită Orca pentru cuvântul islandez pentru energie, va putea extrage anual 4.000 de tone de dioxid de carbon. Cam aproximativ 790 de vehicule de pasageri ar putea fi pompate într-un an – nu o cantitate uriașă, chiar dacă este cea mai mare operațiune de acest gen din lume.
Noua fabrică este surprinzător de compactă. Imaginați-vă un container de transport care este deschis pe o parte pentru a dezvălui doisprezece fani uriași. Fabrica este practic doar opt dintre aceste containere, stivuite câte două.
Climeworks folosește o metodă numită captare directă de aer solid pentru a prinde CO2. Iată cum funcționează: fanii aspiră aerul. Aerul trece peste un filtru special de sorbent solid care captează dioxidul de carbon. Climeworks nu ar intra în prea multe detalii despre modul în care funcționează filtrele sale într-un interviu cu The Verge, în afară de a spune că folosește o bază pentru a atrage CO2, care este ușor acid. Când filtrul este complet saturat, este timpul pentru pasul doi al procesului. Unitatea încălzește filtrul la aproximativ 100 de grade Celsius (212 grade Fahrenheit), care eliberează dioxidul de carbon blocat.
Odată ce CO2 a fost separat din aer, acesta se îndreaptă prin conducte către o clădire adiacentă unde poate fi pregătit pentru a fi stocat permanent. Aici, este amestecat cu multă apă – aproximativ 27 de tone de apă pentru fiecare tonă de dioxid de carbon. Nămolul respectiv se deplasează la doar câteva sute de metri (aproximativ un sfert de milă) distanță înainte de a fi injectat adânc în pământ. Apa carbogazoasă reacționează cu roca bazaltică, creând minerale carbonatate. Pe parcursul a doi ani, ceea ce a fost cândva un fel de apă spumantă devine rocă solidă.
Climeworks a colaborat cu compania Carbfix pentru a menține în siguranță CO2 capturat blocat în formațiunile de rocă bazaltică din Islanda. Cele două companii au încercat deja acest lucru într-un proiect pilot, dar Orca este prima operațiune la scară comercială a perechii.
Celelalte două plante de captare directă a aerului la scară comercială ale Climeworks transformă dioxidul de carbon într-un produs folosit ca îngrășământ sau în băuturile gazoase. Că CO2 scapă înapoi în atmosferă relativ repede. Dar prins în stâncă, Carbfix crede că CO2 captat de Orca poate fi sechestrat în siguranță timp de mii de ani. În timp ce roca bazaltică este relativ comună în întreaga lume, este activă vulcanic Islanda este potrivită în special pentru depozitarea dioxidului de carbon, deoarece are bazalt relativ mai tânăr. Bazaltul proaspăt este o casă mai bună pentru CO2 captat, deoarece este mai poros – oferind carbonului mai multe colțuri și spații de umplut.
Amplasând Orca în aceeași locație îndepărtată în care va fi stocat CO2, operațiunea evită una dintre capcanele potențiale cu eliminarea carbonului: crearea unei noi rețele de conducte pentru transportul dioxidului de carbon captat. Există deja câteva conducte care mișcă CO2, astfel încât să poată fi aruncat în pământ pentru a forța rezervele de petrol, un proces numit recuperare îmbunătățită a petrolului. O astfel de conductă s-a rupt anul trecut în Mississippi, spitalizând locuitorii unei comunități mici, majoritar-negre.
Celălalt avantaj al amplasării centralei este apropierea de o centrală de energie geotermală, care oferă centralei o sursă constantă de căldură reziduală și energie regenerabilă. Acest lucru, asociat cu procesul solid de captare a aerului direct al Climeworks, oferă Orca un avantaj față de ceilalți concurenți. Chiar și instalațiile de captare a aerului direct mai mari sunt programate să intre online în Texas și Scoția în anii următori, dar acestea folosesc un proces diferit de filtrare care necesită mult mai multă căldură și energie. Drept urmare, se vor baza probabil pe o combinație de energie regenerabilă și gaze naturale.
„Dacă vă ocupați de eliminarea CO2 din aer, doriți să emiteți cât mai puțin CO2 posibil din combustibil fosil. În caz contrar, procesul nu este net negativ sau eliminarea netului ”, spune Christoph Beuttler, șeful politicii climatice Climeworks.
Costul este un alt obstacol care împiedică industria de captare directă a aerului să crească suficient de mare pentru a face o uriașă în emisiile globale de gaze cu efect de seră. Microsoft, care s-a angajat anul trecut să capteze toate emisiile sale istorice până în 2050, este atât un investitor, cât și un client al Climeworks. Microsoft și alte companii pot achiziționa CO2 captat de la Climeworks pentru aproximativ 600 USD pe tonă, compensând o tonă din propria lor poluare în acest proces. Numai în anul fiscal 2020, Microsoft a fost responsabil pentru echivalentul a 11.164.000 tone metrice de dioxid de carbon. Înmulțiți asta cu 600 de dolari, iar Microsoft s-ar confrunta cu o factură de aproape 6,7 miliarde de dolari pentru doar un an de poluare.
Cu excepția cazului în care prețul poate scădea semnificativ, s-ar putea să nu aibă prea mult sens financiar să abordăm schimbările climatice în acest fel. Și unii ecologiști își fac griji că concentrarea asupra construirii acestei tehnologii ar putea îndepărta resursele de la alte soluții climatice, luând în același timp presiunea companiilor de a renunța la arderea combustibililor fosili.
„Un lucru pe care oamenii îl îngrijorează este că toate aceste companii care fac angajamente net-zero vor folosi doar captarea directă a aerului în loc să reducă emisiile”, spune Morrow. „Dar mi se pare foarte puțin probabil ca captarea directă a aerului să devină destul de ieftină în curând pentru ca acest lucru să aibă sens.”
Deci, deși captarea directă a aerului ar putea juca un rol mic în a ajuta lumea să capteze unele emisii de încălzire a planetei, nu este un înlocuitor pentru reducerea profundă a poluării cu combustibili fosili. „Este cel mult un supliment care ne poate ajuta să reducem schimbările climatice”, spune Morrow. „Dar nu poate lua locul reducerii emisiilor.”
