Zborul lui Richard Branson din iulie către marginea spațiului este investigat de Administrația Federală a Aviației pentru că a ieșit din spațiul său aerian desemnat în timpul zborului, a declarat miercuri FAA, după un raport de la New Yorkerul. Cei doi piloți ai misiunii au fost alertați de avertismente de lumini galbene și roșii în timpul zborului, care, potrivit surselor din New Yorkerul, ar fi trebuit să-i determine să abandoneze misiunea. Zborul a continuat și în cele din urmă a aterizat în siguranță.
Avionul spațial SpaceShipTwo de la Virgin Galactic a fost lansat de pe aeronava de transport pe 11 iulie, transportând pe fondatorul Branson și trei angajați ai companiei peste portul spațial al companiei din New Mexico, Spaceport America. Avionul-rachetă s-a înălțat cu o înălțime de 53,5 mile, coborând marginea spațiului pentru câteva minute de imponderabilitate, înainte de a aluneca înapoi pe o pistă, folosind impulsul propulsat de rachetă de la ascensiunea sa. Branson și compania au lăudat misiunea ca fiind un succes la scurt timp după, președintele companiei, Mike Moses, spunând reporterilor că „nava arăta perfect” la aterizare.
Dar, pe măsură ce avionul spațial accelera spre altitudinea maximă, cei doi piloți, Dave Mackay și Michael Masucci, au văzut avertismente în cabina de pilotaj care indicau că nava nu zbura atât de abrupt pe cât ar fi trebuit să fie. Astfel de avertismente „ar trebui să vă sperie prostiile”, a fost citat de Masucci New Yorkerul după cum a spus într-o întâlnire din 2015 cu alți piloți ai companiei. Acest lucru le-a oferit piloților două opțiuni, conform procedurilor companiei: „implementarea acțiunilor corective imediate sau anularea motorului rachetei”, relatează revista. Declanșarea unui avort și întoarcerea lui Branson și a echipajului său la sol fără a ajunge în spațiu ar fi fost cea mai sigură opțiune la acea vreme, au declarat mai multe surse pentru Nicholas Schmidle, autorul articolului care a publicat și o carte exhaustivă despre istoria Virgin Galactic la începutul acestui an.
Zborul din iulie a îndeplinit obiectivul de lungă durată al lui Branson de a călători în spațiu. Branson, inițial programat să zboare într-o misiune ulterioară, și-a mutat zborul la scurt timp după ce Jeff Bezos a anunțat că va zbura cu racheta companiei sale spațiale Blue Origin în iulie. Virgin Galactic a spus că siguranța este prioritatea sa principală, iar Branson a negat că excursia în spațiu a rivalului lui Bezos a jucat un rol în decizia sa de a lansa mai devreme decât era planificat.
Într-o declarație, un purtător de cuvânt al Virgin Galactic a spus că echipajul nu a fost niciodată în pericol, „schimbarea traiectoriei” a fost cauzată de vânturi de nivel înalt și că compania contestă ceea ce consideră „caracterizări și concluzii înșelătoare” în New Yorkerul poveste. „Piloții noștri au răspuns în mod corespunzător la aceste condiții de zbor în schimbare, exact așa cum au fost instruiți și în strictă conformitate cu procedurile noastre stabilite”, a spus purtătorul de cuvânt. „Deși traiectoria finală a zborului a deviat de la planul nostru inițial, a fost o cale de zbor controlată și intenționată care a permis Unity 22 să ajungă cu succes în spațiu și să aterizeze în siguranță în portul nostru spațial din New Mexico.”
„În timpul zborului său din 11 iulie 2021, vehiculul Virgin Galactic SpaceShipTwo a deviat de la autorizația de control al traficului aerian când s-a întors la Spaceport America”, a declarat un purtător de cuvânt al FAA într-un comunicat. „Ancheta FAA este în desfășurare.”
Coborârea în afara cursului nu este prima lovitură de pericol a lui Virgin Galactic. În 2014, compania a suferit un dezastru la mijlocul zborului în timpul unui zbor de testare care a ucis un pilot și l-a rănit grav pe altul. După aceea, Branson a promis că va zbura el însuși la bordul navei înainte de a zbura cu clienții plătitori, ca o dovadă a încrederii în siguranța vehiculului. Într-un alt zbor de testare în 2018, cu Mackay și Masucci ca piloți, SpaceShipTwo a scăpat de sub control, învârtindu-se și răsturnând în aer înainte ca piloții să-și recapete stabilitatea și să aterizeze în siguranță, relatează Schmidle. Ulterior, s-a constatat că cauza este un defect de fabricație care a durat luni de zile să fie remediat. După ce avionul a zburat din nou în 2019, inginerii au descoperit daune semnificative la o parte esențială a avionului, cu un material asemănător unui adeziv rupt și expunând un gol mare, a scris Schmidle în cartea sa.
a lui Schmidle newyorkez Povestea a mai dezvăluit că fostul pilot de testare principal al Virgin Galactic și director de test de zbor, Mark Stucky, a fost concediat la opt zile după zborul lui Branson, în urma dezvăluirilor din cartea lui Schmidle. Stucky a scris anterior pe LinkedIn că nu a plecat în propriile sale condiții, dar motivul plecării lui fusese neclar. Aceasta a marcat a doua plecare a unui angajat senior din domeniul siguranței pentru companie – Todd Ericson, un colonel în retragere al Forțelor Aeriene și fostul vicepreședinte pentru siguranță și testare al Virgin Galactic, a demisionat din companie la scurt timp după zborul de testare din 2019, frustrat de operația Virgin Galactic. cultura siguranței, conform lui Schmidle.
După declarația lui Virgin Galactic The New Yorker’s Considerând ca fiind înșelătoare, Stucky, un pilot veteran al Forțelor Aeriene, a scris pe Twitter că „cea mai înșelătoare declarație de astăzi a fost cea a lui Virgin Galactic”.
Dar dacă aceasta este definiția lor privind procedurile adecvate și siguranța fiind primordială, ei bine, iată-l.
— Mark „Forger” Stucky (@Stuck4ger) 2 septembrie 2021
„Faptele sunt că piloții nu au reușit să trimize pentru a atinge rata de înclinare adecvată, vânturile au fost în limite, nu au făcut nimic substanțial pentru a rezolva eroarea de traiectorie și au intrat în spațiul aerian de clasa A fără autorizație”, a spus Stucky. „Dar dacă aceasta este definiția lor a procedurilor adecvate și a siguranței fiind primordială, ei bine, o aveți.”
Următoarea misiune cu echipaj a Virgin Galactic, care va fi și primul zbor generator de venituri, este programată pentru sfârșitul lunii septembrie, cu trei membri ai Forțelor Aeriene Italiene. Investigațiile FAA privind evenimentele de zbor neașteptate împiedică, de obicei, misiunile viitoare să aibă loc până când ancheta agenției este finalizată și eventualele corecții sunt făcute de către companie. Dar sonda FAA asupra misiunii Unity 22 „nu are niciun impact asupra viitoarelor zboruri de testare”, a spus purtătorul de cuvânt al Virgin Galactic.
Actualizare, 1 septembrie, 20:32 ET: Adaugă o declarație a unui purtător de cuvânt al Virgin Galactic
Actualizare, 2 septembrie, 9:15 ET: Adaugă tweet-uri de la Mark Stucky, fostul pilot de testare principal al Virgin Galactic și director de teste de zbor, contestând declarația companiei
