În această seară, SpaceX a lansat cu succes un alt echipaj format din patru în drum spre Stația Spațială Internațională, marcând a cincea oară când compania trimite oameni în spațiu. Călărind în interiorul capsulei Crew Dragon de la SpaceX, călătorii spațiali vor petrece acum aproximativ a doua zi pe orbită zbândind Pământul, înainte de a se andoca cu ISS.
Misiunea, numită Crew-3, transportă trei astronauți NASA – Raja Chari, Tom Marshburn și Kayla Barron – și un astronaut german, Matthias Maurer de la Agenția Spațială Europeană. După o serie de întârzieri de lansare, cei patru au decolat în cele din urmă de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Cape Canaveral, Florida, la 21:03 ET, lansându-se deasupra uneia dintre rachetele Falcon 9 ale SpaceX. După ce a impulsionat cu succes Crew Dragon care transporta pasagerii pe orbita joasă a Pământului, Falcon 9 s-a întors apoi înapoi spre Pământ și a efectuat una dintre aterizările de rachete semnate ale SpaceX pe nava dronă a companiei din Atlantic.
„Bine ați venit pe orbită”, i-a spus controlul misiunii SpaceX echipajului când s-au separat de restul rachetei. „Sper că ți-a plăcut călătoria de la [the Falcon 9]. Dragonul te va lua de aici. Calatorii sigure.” Directorul de lansare a transmis echipajului urările sale calde. „A fost o plăcere să fac parte din această misiune alături de tine”, a spus el. „Bucurați-vă de vacanța printre stele. Îți vom face cu mâna când vei zbura. Noroc.” Chari a răspuns la bord că a fost „o plimbare grozavă, mai bună decât ne-am imaginat”.
Aceasta este a treia misiune operațională cu echipaj a SpaceX pentru NASA, ca parte a Programului de echipaj comercial al agenției. Fiecare misiune, inclusiv Crew-3, ar trebui să dureze aproximativ șase luni, SpaceX fiind responsabil pentru lansarea astronauților și, de asemenea, aducerea lor acasă. Astronauții Crew-3 sunt programați să vină acasă cândva în primăvara anului 2022.
Modalitatea principală a SpaceX de a face oamenii să orbiteze este Crew Dragon, o capsulă automată echipată cu scaune elegante și ecrane tactile interactive. Capsula este, de asemenea, proiectată să se andocheze automat cu stația spațială, fără a fi nevoie de intervenție din partea echipajului de la bord. În jurul orei 19:10 ET mâine, 11 noiembrie, Crew Dragon care transportă echipa Crew-3 va încerca să se andocheze cu ISS, iar apoi aproximativ o oră mai târziu, astronauții vor deschide trapa și vor intra în stație.
Acolo, ei vor fi întâmpinați de cei trei membri ai echipajului care locuiesc deja pe ISS: astronautul NASA Mark Vande Hei și cosmonauții ruși Anton Shkaplerov și Pyotr Dubrov. Odată ajunși în stație, cei șapte locuitori vor face o scurtă ceremonie de întâmpinare în jurul orei 21:20 ET. Maruer este oficial a 600-a persoană care a zburat în spațiu, în timp ce Barron este a 601-a.
Totuși, echipajul Crew-3 tocmai a ratat calea de intersecție cu un alt lot de astronauți de pe stația spațială. Un echipaj de patru astronauți, parte a misiunii Crew-2 a SpaceX, a părăsit ISS luni, zburând înapoi pe Pământ în interiorul propriului Crew Dragon și stropind în Golful Mexic. Inițial, Crew-3 trebuia să se lanseze inainte de astronauții Crew-2 s-au întors, dar o serie de întârzieri au continuat să blocheze lansarea Crew-3. În cele din urmă, NASA a optat să-i aducă acasă pe astronauții Crew-2 înaintea lui Crew-3.
„Uneori, când încerci să zbori de Halloween, primești un truc în loc de un răsfăț”, a spus Chari pentru controlul misiunii SpaceX înainte de lansare, făcând referire la faptul că misiunea lor trebuia să aibă loc pe 31 octombrie. Chari a remarcat că a fost în schimb o onoare să zbori de Ziua Veteranului.
Returul Crew-2 a avut loc luni, 8 noiembrie, iar astronauții s-au împroșcat bine. Cu toate acestea, una dintre cele patru parașute principale ale capsulei s-a umflat puțin mai încet decât restul pe drumul în jos spre apă. Capsula încă a aterizat echipajul în siguranță și nici NASA, nici SpaceX nu au considerat că ar trebui să amâne lansarea de astăzi. În plus, NASA a spus că schimbarea dintre splashdown și lansarea de astăzi a fost cel mai scurt din istoria zborului spațial uman.
Înainte de lansarea de astăzi, NASA a trebuit să facă mai întâi o mică manevră cu ISS pentru a se asigura că nu a fost lovită de resturile spațiale. În jurul orei 15:30 ET, propulsoarele de la bordul unui vehicul Russian Progress andocat s-au declanșat, deplasând stația spațială puțin mai sus și în afara drumului unui fragment dintr-un vechi satelit chinezesc numit Fengyun-1C. Impulsul a deschis calea pentru ca echipa Crew-3 să ajungă mâine în siguranță la stația spațială.
