Astăzi, China și-a lansat cu succes cea mai ambițioasă misiune pe Lună până în prezent – aceasta a fost concepută pentru a aduce o mână de roci lunare înapoi pe Pământ înainte de sfârșitul anului. Dacă va avea succes, va fi prima dată în aproape jumătate de secol când murdăria de pe Lună va fi returnată pe Pământ și prima dată când China a recuperat materiale dintr-o altă lume.
Misiunea, numită Chang’e 5, este cea mai recentă dintr-un lung șir de misiuni lunare pe care China le-a desfășurat în ultimul deceniu. În 2013, țara a făcut prima aterizare ușoară pe Lună cu Chang’e 3, făcând China doar una dintre cele trei națiuni care a pus o navă spațială pe suprafața lunară. Apoi, în decembrie 2018, China a lansat Chang’e 4 și a pus cu succes un lander și un rover pe partea îndepărtată a Lunii la începutul anului 2019 – o faptă pe care nicio altă națiune nu a realizat-o.
Acum, cu Chang’e 5, China intenționează să readucă mostre de Lună. Până în prezent, doar două națiuni – Statele Unite și fosta Uniune Sovietică – au returnat vreodată materiale de pe Lună. Chang’e 5 ar putea fi în curând următorul, iar lecțiile învățate din această misiune ar putea pune țara pe curs pentru zboruri și mai complexe către Lună în viitor.
„Acesta este un lucru la care programul spațial chinez este foarte bun”, spune Andrew Jones, un reporter independent specializat în programul spațial chinez. NewIT. „Ei stabilesc obiective și obiective incrementale și se bazează pe ceea ce au atins și fac obiective mai ambițioase.”
Dar mai întâi, o mulțime de lucruri trebuie să meargă bine, iar Chang’e 5 este probabil cea mai complicată misiune pe care China a lansat-o vreodată. În primul rând, misiunea este destul de grea, toate componentele necesare pentru zborul lunar dus-întors cântărind aproximativ 8,2 tone metrice sau aproximativ 18.000 de lire sterline. Pentru a obține Chang’e 5 în drum spre Lună, China a folosit cea mai puternică rachetă, Long March 5. Racheta a decolat de pe site-ul de lansare a navei spațiale Wenchang, situat în sudul Chinei.
Long March 5 a înălțat un total de patru nave spațiale robotizate pentru Chang’e 5, care vor lucra împreună pentru a readuce între 2 și 4 kilograme de probă lunară înapoi pe Pământ, potrivit Jones. Cvartetul își începe călătoria împreună, călătorind spre Lună într-un pachet mare. Una dintre cele patru include o navă spațială de serviciu care va ajuta la furnizarea energiei solare și va propulsa grupul către Lună. După intrarea pe orbita Lunii, două nave spațiale – un lander și un vehicul pentru a decola de pe lander – se vor desprinde și vor coborî la suprafață. Landerul va folosi apoi instrumente pentru a găuri în Lună, trecând de-a lungul materialului pe care îl adună la vehiculul de ascensiune așezat deasupra.
Vehiculul de ascensiune va acționa apoi ca o mini-rachetă, decolând de pe Lună și întâlnindu-se cu hardware-ul aflat încă pe orbita lunară. Odată ce va andoca cu nava spațială de serviciu, proba lunară va trece în a patra navă spațială – o capsulă concepută pentru a ateriza pe Pământ. Trio va părăsi orbita lunară și se va întoarce pe Pământ. În cele din urmă, capsula de întoarcere se va desprinde de materialele sale prețioase din interior. Deoarece va veni atât de repede de pe Lună, capsula va sări de fapt de pe atmosfera Pământului o dată înainte de a se scufunda spre planetă și de a ateriza în cele din urmă în Mongolia Interioară.
Una peste alta, ar trebui să fie o misiune rapidă, care să dureze doar 23 de zile de la lansarea până la aterizarea materialului lunar, spune Jones. Asta pentru că Chang’e 5 nu este conceput să supraviețuiască nopții lunare dure, o perioadă de două săptămâni care apare în fiecare lună când o parte a suprafeței Lunii este scufundată în întuneric și temperaturile pot scădea cu mult sub -208 grade Fahrenheit (-130 grade Celsius ). Pentru a supraviețui unui astfel de mediu extrem, nava spațială ar trebui să fie echipată cu instrumente speciale de încălzire – cum ar fi generatoare de radioizotopi care se degradează radioactiv în timp și generează căldură. Misiunile anterioare Chang’e au inclus acești generatori pentru a supraviețui noaptea lunară, dar astfel de materiale lipsesc în Chang’e 5, deoarece aceasta este concepută pentru a fi o misiune rapidă „apuca și pleacă”.
Asta înseamnă că în mai puțin de o lună, China ar putea readuce primele mostre de Lună întoarse pe Pământ de la epoca Războiului Rece. Astronauții americani au adus înapoi faimos roci lunare colectate în timpul misiunilor Apollo din anii 1960 și 70, în timp ce fosta Uniune Sovietică a efectuat o mână de misiuni de întoarcere a probelor lunare de succes în anii 1970. De fapt, ultima dată când rocile lunare s-au întors pe Pământ au avut loc în 1976 cu sonda robotică Luna 24 a Uniunii Sovietice.
Chang’e 5 vizează o parte deosebit de atrăgătoare a Lunii, numită Oceanus Procellarum. Această zonă neexplorată are relativ puține cratere la suprafața sa în comparație cu alte părți ale Lunii. O teorie este că activitatea vulcanică s-ar fi putut produce în această zonă târziu în viața Lunii, netezind craterele care erau acolo înainte. Obținerea de probe din această regiune ar putea oferi oamenilor de știință o mai bună înțelegere a momentului în care s-ar fi putut produce această activitate vulcanică, oferind un instantaneu mai bun al modului în care Luna s-a format și a evoluat în timp.
„Este o problemă importantă pentru comunitatea științifică din China și, de asemenea, datele vor fi urmate cu atenție de oamenii de știință la nivel internațional”, spune Jones.
Complexitatea Chang’e 5 este, de asemenea, o alegere deliberată pentru China, potrivit lui Jones, deoarece va permite țării să testeze cum să întâlnească și să ancoreze nave spațiale pe orbita în jurul Lunii. China ar fi putut opta pentru vehiculul de ascensiune pentru a preleva probele lunare până înapoi pe Pământ. Dar Jones observă că întâlnirea pe orbita lunară este menită să testeze capacitățile necesare în viitoarele misiuni. O misiune concepută pentru a returna mostre de pe Marte ar putea trage cu siguranță din Chang’e 5. Dar este, de asemenea, important să rețineți că această misiune este foarte asemănătoare în profilul său de zbor cu cea a misiunilor Apollo ale NASA, care foloseau tehnici similare pentru a pune oamenii pe Lună .
„Acesta este mult mai mult un profil de misiune Apollo decât pentru revenirea probei lunare robotice sovietice”, spune Jones. „Așadar, ideea este că se joacă și practică pentru viitoarele misiuni cu echipaj pe Lună.”
