În același an în care NewIT a apărut, un alt program de zeci de ani se apropia de final. În iulie 2011, naveta spațială Atlantis a NASA, cu un echipaj de patru persoane la bord, a decolat din Centrul Spațial Kennedy din Cape Canaveral, Florida, cu destinația Stației Spațiale Internaționale. A fost ultima dată când naveta spațială își va lua zborul – și ultima dată când oamenii s-au lansat pe orbită din Statele Unite timp de aproape un deceniu.
Nu am început să acopăr spațiu decât după ce Naveta a încetat să zboare, dar sfârșitul programului a fost încă un moment esențial pentru mine. Avionul spațial al NASA a fost un element de bază important în viața mea încă de când m-am născut. Ambii mei părinți lucraseră la programul navetei spațiale de la Centrul spațial Johnson aproape toată cariera lor profesională, iar pentru ei, încetarea acestuia a fost o pierdere uriașă. Un sfârșit de epocă. În timp ce priveam roțile lui Atlantis aterizează o ultimă oară la televizor pe o pistă din Florida, nu m-am putut abține să nu simt că SUA arunca prosopul în zborul spațial uman.
Cu toate acestea, au fost zgomote de noi începuturi. În ultimii ani ai programului Shuttle, când eram la facultate, tatăl meu a început să experimenteze propriul său plan elaborat de întoarcere a astronauților pe Lună, doar ca un proiect secundar. El a vrut să lucreze la ceva care să-i dea speranță pentru un viitor interesant în spațiu. Ca orice inginer respectabil, a făcut o prezentare PowerPoint. Și a arătat-o familiei… multe. Planul s-a bazat pe un amestec de rachete diferite care lucrează împreună pentru a duce oameni și combustibil în spațiu. Unele dintre vehicule funcționau deja, altele încă în dezvoltare. O rachetă pe care și-a imaginat-o să folosească era un vehicul despre care nu auzisem niciodată până acum, numit Falcon 9 Heavy.
Îmi amintesc încă că m-am uitat peste umăr la computerul din biroul lui în timpul vacanței de vară, în timp ce deschidea site-ul web al producătorului de rachete, această mică companie numită SpaceX. Mi-a spus că a fost fondat de același tip care a creat PayPal și că a crezut că acesta este cineva pe care să-l urmăresc. În mare parte, a fost impresionat de prețurile mici ale companiei. Cea mai mare slăbiciune a NASA au fost întotdeauna costurile exorbitante care păreau mereu să crească, făcând prohibitiv pentru oricine, în afară de guvern, să-și permită lansarea în spațiu. Dar SpaceX s-a lăudat cu prețuri incredibil de mici pentru transportarea mărfurilor pe orbită. El a crezut că structura lor de costuri va schimba totul.
După cea de-a 20-a oară în care am ascultat prezentarea lui, am încercat imediat să uit de toate acestea când m-am întors la școală. Pe atunci, nu aveam idee că tipul PayPal va apărea din nou – într-un mod mare.
Sunt multe de dezbătut dacă programul navetei spațiale ar fi trebuit să se termine așa. Dar concluzia sa a marcat cu siguranță începutul unei noi ere pentru NASA și pentru industria spațială în general. Anii navetei spațiale au întruchipat o perioadă în care guvernul era principalul gardian al spațiului, în special al zborului spațial uman. În anii de după zborul final al lui Atlantis, lumea a văzut companiile spațiale private sărind înainte în moduri majore. În mod remarcabil, ascensiunea SpaceX de la un jucător bit la un gigant spațial a schimbat jocul. La doar un an după ultimul zbor al navetei, SpaceX a lansat o capsulă Dragon de marfă către Stația Spațială Internațională, pentru prima dată când o navă spațială privată s-a andocat vreodată cu ISS. A fost doar începutul multor mai multe prime care urmau.
S-a dovedit că tatăl meu era pe ceva. Concentrarea SpaceX pe reducerea costurilor pentru a ajunge în spațiu a jucat cu siguranță în favoarea sa atunci când a asigurat contracte și clienți NASA, iar compania a captat o mulțime de adepți datorită obiectivelor sale înalte de a reutiliza rachete și de a trimite oameni pe Lună și Marte într-o zi. Deși compania încă clamă pentru finanțare guvernamentală și uneori face predicții îndrăznețe pe care de fapt nu le dă rezultate, SpaceX continuă să sfideze așteptările cu fiecare nouă realizare.
Nenumărate companii spațiale au încolțit și au început să se maturizeze de atunci, toate menite să surprindă ceva asemănător succesului SpaceX. Blue Origin și Virgin Galactic se duelează pentru a trimite turiști la marginea spațiului și înapoi, în timp ce Blue Origin speră, de asemenea, să lanseze oameni dincolo de orbita Pământului și pe Lună. Companii de sateliti precum Planet, Spire, OneWeb și multe altele au valorificat miniaturizarea tehnologiei, creând sateliți mai mici ca niciodată. Și zeci de companii, inclusiv Rocket Lab, Virgin Orbit, Astra și Firefly, și-au creat propriile rachete pentru a trimite acești sateliți mici pe orbită și nu numai. Companii precum Astrobotic și Intuitive Machines lucrează la propriile lor aterizare lunare robotizate, în timp ce altele precum Axiom și Sierra Space își construiesc propriile stații spațiale private. Maxar și Astroscale continuă să se joace cu realizarea de sateliți care pot reparație alți sateliți deja pe orbită.
Este un tip de diversitate care a făcut din acoperirea spațiului o profesie extrem de intensă și dinamică, foarte diferită de acum doar un deceniu. Când am devenit în sfârșit jurnalist spațial și am început să particip la lansări, am vorbit cu alți reporteri care au acoperit Shuttle în anii crepusculari. Și am fost puțin surprins să aflu că li s-a părut destul de plictisitor. La fiecare câteva luni, naveta se lansa și apoi se întorcea. Toate au fost lucruri destul de rutinice. În comparație cu azi, a fost o perioadă mult mai previzibilă.
Acum, ritmul spațiului este o profesie complet neregulată. Lansări umane importante vor avea loc în miezul nopții, miliardarii se vor lansa în spațiu la câteva săptămâni unul de celălalt, Elon Musk va efectua teste de rachete cu doar un preaviz, sau Stația Spațială Internațională va zbuci în mod neașteptat și va scăpa de sub control pentru câteva minute, trimițând controlorii misiunii în panică. Este greu de știut la ce să te aștepți doar într-o săptămână. Între timp, NASA este încă o prezență constantă dominantă. Agenția spațială continuă să exploreze cosmosul cu o multitudine de exploratori robotici, care zboară către asteroizi și planete îndepărtate, adunând materiale pentru ca oamenii de știință să le analizeze acasă. Uneori acești roboți funcționează, uneori nu. În calitate de jurnaliști, trebuie să fim pregătiți pentru orice fel de eșec, scriind adesea o postare pentru succes și una pentru toate modurile posibile în care o navă spațială poate exploda. Și asta nici măcar nu atinge mania periodică a OZN-urilor care apare ca un ceasornic.
Odată cu ascensiunea SpaceX și a altor companii comerciale, cu siguranță a existat un aflux de entuziasm din partea publicului, dornic să afle orice noi actualizări inovatoare despre impulsul nostru în spațiu. Oamenii vor tabăra în fața unității de testare a SpaceX din Boca Chica, Texas, timp de zile și săptămâni, doar pentru a putea fi martori la construcția rachetei de generație următoare a SpaceX, Starship, în timp real. Mii de iubitori de spațiu se vor acorda streamurilor live de lansare pentru fiecare decolare majoră, astfel încât să poată asista la uimirea unei rachete care se aprinde din nou și din nou.
Desigur, a existat și genul opus de reacție. Prevalența miliardarilor în cursa spațială comercială a fost nimic mai puțin dezbinătoare. Când Jeff Bezos și Richard Branson au zburat în spațiu cu propriile rachete în această vară, mulți au văzut lansările ca fiind cele mai scumpe proiecte de vanitate din lume, în timp ce alții s-au gândit dacă ar fi fost ceva mai bun pentru care și-ar fi putut cheltui banii. Și nu tot ceea ce face SpaceX este întâmpinat cu bucurie. Inițiativa Starlink a companiei, care vizează trimiterea a mii de sateliți pe orbită pentru a oferi acoperire de internet în bandă largă a Pământului, a fost batjocorită și acuzată ca poluează cerul nopții cu lumină artificială, precum și creează un mediu spațial mult mai aglomerat. Între timp, problemele cu care toți continuăm să ne confruntăm pe Pământ – hărțuirea sexuală, diversitatea și incluziunea și epuizarea pentru a numi câteva – sunt încă o problemă și în lumea spațială.
Dar un lucru care nu poate fi ignorat este că companiile spațiale private depășesc limitele în moduri pe care mulți oameni le credeau imposibile cu decenii înainte, cel puțin fără ajutor și supraveghere semnificativă din partea NASA sau a guvernului. La nouă ani după ce Atlantis și-a făcut ultimul zbor, SpaceX a lansat doi astronauți NASA pe stația spațială, pentru prima dată când o companie privată a trimis vreodată oameni pe orbită. Mai mult de un an mai târziu, SpaceX a dus-o și mai departe, lansând patru civili pe orbită; niciunul dintre ei nu era astronauți sau personal militar. Erau un miliardar în tehnologie, un supraviețuitor al cancerului, un inginer și un profesor. A fost o misiune de intrare, care demonstrează că oamenii nu trebuie neapărat să fie astronauți NASA pentru a vedea curbura Pământului de la mai mult de 300 de mile în sus.
În calitate de reporter, a fost nebunesc să văd cum totul se desfășoară și să fiu martor cum acoperirea spațială se îmbină din ce în ce mai mult cu acoperirea mainstream. Când am început să raportez, eram obișnuit să fiu persoana singură, uitându-mă la ecranul computerului meu, urmărind cu atenție cum fiecare rachetă își lua zborul. Anul trecut, când SpaceX și-a lansat primii astronauți, am simțit că milioane de oameni mă priveau împreună. Când lansarea a fost amânată în ultima secundă, împinsă la câteva zile mai târziu, întreaga mea companie a gemut în mod colectiv de agonie. A fost distractiv să împărtășesc acea experiență cu ei, una pe care am simțit-o de nenumărate ori înainte.
Anul 2011 poate părea sfârșitul unei ere pentru spațiu, dar una nouă a înflorit în anii de atunci. Îmi pot imagina doar ce vor aduce următorii 10 ani.
