Celebrul Observator Arecibo din Puerto Rico, cunoscut pentru a ajuta oamenii de știință să privească în spațiul adânc și să asculte unde radio îndepărtate, va fi dezafectat și demolat după ce inginerii au ajuns la concluzia că structura instalației riscă să se prăbușească. În timp ce echipele vor încerca să salveze unele părți ale observatorului, dezafectarea va pune capăt popularului telescop vechi de 57 de ani, care a fost prezentat în numeroase filme și emisiuni de televiziune.
Decizia vine după ce două cabluri majore au eșuat la instalație în ultimele câteva luni, provocând pagube semnificative observatorului. National Science Foundation (NSF), care supraveghează Arecibo, a evaluat impactul rupturilor de cabluri și a constatat că și celelalte cabluri ale instalației ar putea eșua în curând. Dacă unele dintre cablurile rămase se sparg, inginerii se tem că platforma suspendată de 900 de tone de deasupra facilității ar putea să se prăbușească pe faimosul vas Arecibo, cu o lățime de 1.000 de metri. Este, de asemenea, posibil ca trei turnuri din jur, care au o înălțime de peste 300 de picioare, să se răstoarne în orice direcție, lovind potențial centrul vizitatorului sau alte clădiri importante din apropiere.
Având în vedere această amenințare iminentă, NSF a stabilit că Arecibo nu poate fi reparat în condiții de siguranță fără a risca viața umană. Inginerii agenției au evacuat instalația și au amenajat o zonă de excludere a siguranței în jurul spațiilor în care oamenii ar putea fi în pericol dacă ar exista un colaps. Între timp, inginerii lucrează acum la un plan privind modul de separare a instalației în siguranță, care ar putea implica utilizarea elicopterelor și poate chiar demolări explozive. „Această decizie nu este ușor de luat de NSF, dar siguranța oamenilor este prioritatea noastră numărul unu”, a declarat Sean Jones, directorul asistent al direcției de științe matematice și fizice de la NSF, în timpul unui apel cu reporterii.
Observatorul Arecibo a fost o parte critică a comunității științifice în ultima jumătate de secol, permițând oamenilor de știință să observe obiecte și evenimente exotice din spațiul profund, cum ar fi pulsarii și explozii misterioase de unde radio îndepărtate. Arecibo a fost, de asemenea, un instrument cheie în căutarea asteroizilor care orbitează în apropierea Pământului, ajutând astronomii să găsească obiecte care ar putea reprezenta o amenințare pentru planetă. În plus, oamenii de știință din Căutarea Inteligenței Extraterestre (SETI) au folosit Arecibo pentru a căuta pe cer transmisiile radio din spațiul adânc care ar putea proveni din lumi inteligente. Spectatorii de filme vor recunoaște, de asemenea, Arecibo din includerea sa în filme precum Ochi auriu și a lua legatura.
Totuși, ultimii ani nu au fost amabili cu Arecibo. În 2017, instalația a suferit daune semnificative atunci când uraganul Maria a trecut peste Puerto Rico, provocând reparații necesare până la 14,3 milioane de dolari. Apoi, în luna august a acestui an, un cablu auxiliar, folosit pentru a susține platforma plutitoare de deasupra telescopului, a alunecat din priză și a căzut, perforând o gaură în vasul gigant al observatorului. La acea vreme, Universitatea din Florida Centrală, care administrează Arecibo, a oprit observațiile cu telescopul și a lansat o investigație, jurând să facă reparații.
În timp ce inginerii lucrau pentru a obține un cablu auxiliar de înlocuire, un al doilea cablu principal s-a rupt pe 6 noiembrie, căzând și el pe vas. Cablul, care a fost atașat la același turn ca și cablul auxiliar care a eșuat, a provocat daune suplimentare structurii și cablurilor din apropiere. Inginerii cu NSF au făcut o evaluare completă a instalației după această a doua rupere a cablului și au constatat că nu se putea baza pe celelalte cabluri principale, fiecare cântărind aproximativ 15.000 de lire sterline. Principalele cabluri Arecibo au fost instalate cu zeci de ani în urmă, în timp ce cablurile auxiliare au fost instalate în anii 1990. „Toate cablurile principale, toate vechi de zeci de ani și trecute prin furtuni, cutremure și umezeală constantă, pot să nu mai fie capabile să susțină sarcina pe care au fost proiectate [to carry]”, A declarat Ashley Zauderer, directorul de programe pentru Observatorul Arecibo de la NSF, în timpul apelului. De fapt, pierderea unui singur cablu pe unul dintre turnurile înconjurătoare ar putea duce la prăbușirea necontrolată a întregului observator.
Rapoartele despre un prăbușire iminent au apărut la scurt timp după cea de-a doua defecțiune a cablului, dar nu era clar dacă telescopul mai putea fi salvat. Inginerii nu au un interval de timp pentru momentul în care s-ar putea întâmpla prăbușirea, dar spun că instalația se va destrăma în curând dacă nu vor fi întreprinse acțiuni – și nu se pot face multe pentru a opri producerea prăbușirii. „Chiar și încercările de stabilizare sau de testare a cablurilor ar putea duce la accelerarea eșecului catastrofal”, a declarat Ralph Gaume, directorul diviziei de științe astronomice a NSF, în timpul apelului. „Inginerii nu ne pot spune marja de siguranță a structurii, dar ne-au sfătuit că structura se va prăbuși singură în viitorul apropiat.”
NSF recunoaște că, în timp ce agenția s-a concentrat pe alte cabluri auxiliare care le-au alunecat din prize, nimeni nu se așteptase la ruperea principală a cablului – în ciuda faptului că a găsit unele dovezi ale slăbirii cablului care a eșuat. După eșecul cablului din august, echipele de ingineri au început o monitorizare mai frecventă a Arecibo și au observat că 12 dintre cele 160 de fire ale cablului s-au rupt pe cablul care a eșuat. Cu toate acestea, inginerii au considerat că cablul este suficient de puternic pentru a face față acestor pauze și a continua să țină. „A fost identificată ca o problemă care trebuia rezolvată”, a spus Zauderer. „Pur și simplu nu a fost văzut ca o amenințare imediată și nu cred că nimeni a înțeles că în mod clar cablul s-a deteriorat.”
În cele din urmă, NSF intenționează să dea jos platforma de 900 de tone și vasul gigant într-un mod controlat, deși inginerii nu știu exact cât va dura sau cât va costa. Și nu toată Arecibo va fi o pierdere totală. NSF speră să continue lucrările la instalația LIDAR a Observatorului Arecibo în cele din urmă, precum și la centrul de vizitatori. Există, de asemenea, o instalație offsite pe insula Culebra, care colectează date despre nori și precipitații. Analizele și catalogarea datelor colectate de telescopul Arecibo vor continua, de asemenea, în viitorul apropiat.
Arecibo a fost un far de oportunități în Puerto Rico și o mulțime de oameni de știință care s-au bazat pe observator de-a lungul anilor și-au exprimat consternarea față de ideea că telescopul ar putea fi pierdut. Deși este o zi tristă pentru NSF, agenția este convinsă că aceasta a fost cea mai bună decizie pentru oamenii care lucrează la observator și că sunt cele mai importante active. „Cred că este ușor să spunem că este telescopul, dar nu telescopul este inima și sufletul [of the observatory], sunt oamenii ”, a spus Zauderer. „NSF a dat cu adevărat prioritate siguranței a ceea ce este cu adevărat comoara.”
