Pe măsură ce cea mai mare parte a lumii a încetinit până la o oprire provocată de pandemie în acest an, industria spațială a crescut cu succes. O pereche de astronauți s-a lansat pe orbită pe o navă spațială privată pentru prima dată. Trei misiuni separate au explodat pe Marte. Și un robot aflat la sute de milioane de mile de Pământ a luat cel mai mare eșantion de asteroid capturat vreodată.
Privind înapoi în 2020, spațiul s-a dovedit a fi un punct relativ luminos într-un an deosebit de întunecat. Stimulată de contractele guvernamentale și cererea crescută în unele sectoare, industria spațiului privat a împins haosul acestui an. În același timp, misiunile de explorare publică s-au grăbit să respecte orarele rigide. Și ambele grupuri au reușit să triumfe în timp ce aderă la schimbarea rapidă a restricțiilor de sănătate publică din întreaga lume.
În ciuda turbulențelor, lumea a lansat peste 1.200 de sateliți în acest an, potrivit urmăritorului de zboruri spațiale Jonathan McDowell – mai mult decât în orice alt an trecut. Și, în timp ce mulți dintre acești sateliți au fost de dimensiuni mici, sau sateliți în vrac de la SpaceX, cifrele indică cât de mult a crescut economia spațială în anii precedenți – și cât de rezistent a devenit zborul spațial chiar și atunci când se confruntă cu o pandemie.
„Guvernele din întreaga lume și-au sporit atenția asupra spațiului ca prioritate, fie pentru apărarea națională, precum în SUA, fie pentru explorare”, spune Carissa Christensen, fondator și CEO al Bryce Space and Technology, o firmă de inginerie și analiză spațială The Verge. Chiar și în timpul unei pandemii, accentul a continuat, spune ea.
Totuși, lumea spațială nu era complet imună la COVID-19. Când a început pandemia, multe companii au trebuit să încetinească sau să întrerupă activitățile, pe măsură ce se adaptează la noile linii directoare de distanțare socială, schimbări eșalonate și noi practici de curățare. Europa a încetat temporar zborurile din portul său spațial din Guyana Franceză la mijlocul lunii martie, iar unele lansări de sateliti au suferit întârzieri, deoarece restricțiile de călătorie au făcut dificilă transportul hardware-ului. Inginerii chiar au oprit unele instrumente pe nave spațiale deja în spațiu pentru a reduce forța de muncă necesară pentru a le menține în funcțiune.
Câteva companii au suferit și pierderi majore. Bigelow Aerospace, care își propune să construiască habitate spațiale gonflabile, a renunțat la toți angajații săi la sfârșitul lunii martie, invocând restricții de blocare. Și anumite sectoare ale industriei prin satelit au suferit încetiniri, în special cele care furnizează comunicații și servicii pentru industriile maritime și de croazieră, precum și pentru companiile aeriene, spune Christensen. „Unele schimbări ale modelelor de călătorie au avut un impact asupra operatorilor de satelit”, spune ea.
Însă alte zone ale lumii prin satelit au înregistrat o creștere uriașă a cererii în acest an. Guvernele și industriile au căutat date de la companii care oferă imagini de înaltă rezoluție ale Pământului și ale informațiilor geospațiale, spune Chad Anderson, CEO al companiei de investiții înger și de capital de risc Space Angels. Oamenii erau dornici să afle mai multe despre modul în care pandemia a influențat călătoriile și ce noi tendințe globale au apărut pe Pământ în 2020.
„În perioade de incertitudine, companiile și liderii sunt cu adevărat înfometați de informații și informații, care este exact tipul de date pe care îl oferă companiile spațiale”, spune Anderson. „Deci, pe măsură ce lumea devine mai incertă și pe măsură ce anxietatea crește, oamenii solicită mai multe informații.”
Nu numai că guvernul a căutat mai multe date din industrie, dar în SUA a clasificat multe companii aerospațiale drept „esențiale”, deoarece dețineau contracte cu NASA sau Departamentul Apărării. Acest lucru a permis companiilor să continue să aducă angajați la fața locului pentru a continua să lucreze la toate proiectele lor, atât guvernamentale, cât și comerciale.
Guvernul SUA a oferit, de asemenea, o linie de salvare sub forma plăților contractuale, spune Anderson. Agențiile guvernamentale au restructurat modul în care și-au plătit contractanții, oferind mai mulți bani la apogeul pandemiei. Asta a menținut o mulțime de organizații pe linia de plutire până când investițiile au revenit din nou, spune Anderson. Și după o încetinire a celui de-al doilea trimestru, al treilea trimestru din 2020 a devenit „unul dintre cele mai mari trimestre înregistrate pentru investiții și creștere în spațiul infrastructurii”, spune el.
Desigur, o mare parte din lumina reflectoarelor din spațiu în acest an a fost în prima misiune a echipajului SpaceX la Stația Spațială Internațională. Pe 31 mai, doi astronauți ai NASA – Bob Behnken și Doug Hurley – au zburat în spațiu pe noua capsulă Crew Dragon a companiei, marcând prima lansare cu echipaj pe orbită din solul SUA de la sfârșitul programului de navetă spațială. Mii de telespectatori din întreaga lume s-au acordat lansării, oferind o distragere plină de speranță pentru un public suferind.
Zborul SpaceX a fost doar capul de afiș al unui an masiv în realizări legate de spațiu. Trei misiuni lansate pe Marte din trei țări separate, inclusiv noul rover Perseverance al NASA, echipate cu instrumente pentru a căuta viață pe Planeta Roșie. Misiunea OSIRIS-REx a NASA a capturat ceea ce ar putea fi cel mai mare eșantion de asteroid recuperat vreodată. Și China a aterizat a treia misiune robotică pe Lună, în încercarea de a aduce o mostră de murdărie lunară înapoi pe Pământ.
Unele dintre aceste realizări au fost mai mult sau mai puțin un exercițiu de sincronizare ciudată. Toate cele trei misiuni de pe Marte a avut pentru a ieși de la sol anul acesta, sau le-ar fi dor de fereastra pentru a ajunge la Planeta Roșie. Dacă nu s-ar fi lansat în această vară, ar fi fost forțați să aștepte până în 2022, ducând la pierderea de timp și bani. OSIRIS-REx, pe de altă parte, se află în spațiu din 2016, cu planuri îndelungate de a lua un eșantion de asteroid anul acesta. Amânarea apucării prea mult timp nu a fost o opțiune, deoarece vehiculul are combustibil limitat la bord.
„O parte din asta a fost doar foarte noroc – sau foarte ghinion, în funcție”, spune Christensen. „Veți avea un program de cinci, șapte, 10 ani și se lansează când se lansează. Deci, cred că pentru programul de explorare este un fel de reflectare a unui program lung. ”
Totuși, faptul că aceste realizări majore s-au întâmplat în timpul pandemiei este o dovadă a forței oamenilor care își conduc navele spațiale. Inginerii NASA au povestit despre curse pentru a scoate Perseverența de la sol la timp, respectând în același timp linii directoare mai stricte și politici noi de lucru de la domiciliu. Și nu erau doar ei. Toată lumea din lumea spațială încă se confrunta cu pandemia aici pe Pământ, în timp ce încerca să-și mențină roboții spațiali lansați și funcționați.
În timp ce oamenii de pe Pământ fac tot posibilul să rămână într-un singur loc, ne pătrundem în cosmos – un semn că vom continua să explorăm stelele chiar și în vremuri de adversități incredibile. „A fost cu siguranță un punct luminos într-un an oribil oribil și mai sunt pe drum”, spune Anderson.
