După ce a petrecut șase ani în spațiu, o navă spațială japoneză tocmai a aterizat în deșertul din sudul Australiei, aducând un mic depozit de roci de asteroizi la suprafața Pământului. Este doar a doua oară în istorie când materialele unui asteroid au fost returnate pe planeta noastră. În cele din urmă, oamenii de știință vor deschide nava spațială, descoperind rocile prețioase din interior, pentru a afla mai multe despre asteroizii care pătrund în sistemul nostru solar.
Debarcarea este punctul culminant al misiunii japoneze Hayabusa2, menită să aducă mostre ale unui asteroid înapoi pe Pământ. După lansarea din Japonia în 2014, nava spațială Hayabusa2 a petrecut patru ani călătorind către un asteroid numit Ryugu. Vehiculul a petrecut un an și jumătate agățat în jurul asteroidului, cartografând suprafața stâncii și luând mostre de material înainte de a se întoarce pe Pământ.
Oamenii de știință sunt dornici să vadă rocile pe care le-a returnat Hayabusa2, deoarece probele curate dintr-un asteroid ne-ar putea spune mult mai multe despre cum era sistemul nostru solar atunci când planetele s-au format pentru prima dată. Asta pentru că asteroizii seamănă puțin cu imaginile pentru copii ale cartierului nostru cosmic. Aceste roci spațiale au existat încă din zorii sistemului solar și oamenii de știință cred că asteroizii nu s-au schimbat prea mult în ultimii 4,6 miliarde de ani. Aceste obiecte conțin multe dintre aceleași materiale care au fost prezente la nașterea sistemului solar, așa că studierea acestor roci în laboratoare aici pe Pământ ar putea oferi un context cheie despre primele zile ale planetelor.
Capsula va fi transportată în Japonia, unde vom afla cât material asteroid a adunat misiunea. Agenția japoneză de explorare aerospațială (JAXA), care supraveghează misiunea, spera să aducă înapoi 100 de miligrame de material de la Ryugu, dar oamenii de știință nu au avut o modalitate de a măsura cât de mult eșantion a strâns Hayabusa2 în timp. Acea cantitate exactă va fi dezvăluită la deschiderea navei spațiale în Japonia.
Hayabusa2 a folosit câteva tehnici creative pentru colectarea probelor sale la Ryugu. Echipată cu un braț mic în formă de corn, nava spațială a lovit mai întâi asteroidul cu acest apendice în februarie 2019. Când brațul a intrat în contact, a tras un proiectil asemănător unui glonț care a perforat asteroidul, eliberând o mizerie întreagă de praf și pietricele. care, sperăm, s-a urcat în corn.
Totuși, nava spațială nu a făcut doar un eșantion să apuce la Ryugu. Hayabusa2 a încercat din nou această manevră în iulie 2019, dar nava a făcut un pic de excavare mai întâi. Înainte de a atinge asteroidul a doua oară, nava spațială a aruncat o cutie de explozivi pe Ryugu, aruncând un crater pe asteroid și dezvăluind unele dintre rocile situate chiar sub suprafață. Hayabusa2 a lovit apoi suprafața din interiorul acestui crater pentru a scoate o parte din acest material nou expus. Scopul a fost de a aduna roci și mai curate de la Ryugu. Materialul de sub suprafața asteroidului nu a fost expus mediului dur al spațiului de miliarde de ani, cum ar fi rocile de la exterior, care au cunoscut probabil unele schimbări și reacții de-a lungul timpului. Deci, materialul din crater ar putea oferi un instantaneu și mai bun al materialelor prezente la prima formare a sistemului solar.
Odată ce echipa Hayabusa2 s-a simțit încrezătoare că a luat suficient din Ryugu, nava a părăsit asteroidul în noiembrie 2019. După ce a petrecut ultimul an călătorind pe Pământ, nava spațială a desfășurat o capsulă mică vineri seara târziu, cu mostrele de Ryugu situate în interior. Capsula s-a îndreptat apoi spre Pământ, plonjând prin atmosfera planetei noastre în această dimineață. Apoi a lansat o parașută, încetinind vehiculul de la aproximativ 12 kilometri pe secundă, sau aproape 27.000 de mile pe oră, astfel încât să poată ateriza ușor în zona interzisă Woomera din sudul Australiei.
După ce a lovit echipele de la sol de la JAXA au făcut o căutare extinsă în Australia pentru a găsi capsula. Vehiculul a coborât într-o zonă care acoperă 100 de kilometri pătrați, sau aproximativ 38 de mile pătrate. De asemenea, a aterizat noaptea în Australia, făcând capsula și mai dificilă de observat. Din fericire, capsula a fost echipată cu un radiofar care a ajutat echipele să localizeze locul unde a atins nava spațială. Înainte de aterizare, echipele JAXA au înființat cinci antene în jurul locului de aterizare așteptat pentru a ajuta la găsirea semnalului, iar agenția a avut și un elicopter cu propriul receptor de baliză pentru a ajuta la restrângerea căutării. De asemenea, o dronă era la îndemână pentru a zbura deasupra zonei pentru a face fotografii.
Hayabusa2 este a doua misiune a Japoniei de a prelua mostre ale unui asteroid. Prima sa misiune, Hayabusa, a returnat probele de asteroizi pe Pământ în 2010, deși misiunea a reușit să colecteze doar mici boabe de material de asteroid. Sperăm că Hayabusa2 va fi adunat chiar mai mult decât ofertele originale ale lui Hayabusa. Și în 2023, se așteaptă ca misiunea NASA OSIRIS-REx să returneze cel mai mare eșantion de material dintr-un asteroid colectat vreodată.
Deși Hayabusa2 și-a îndeplinit misiunea primară, nava spațială nu este încă terminată. Nava spațială principală este încă în spațiu și tocmai a pornit într-o încercare de a vizita un alt asteroid numit 1998 KY26. Hayabusa2 va dura 11 ani pentru a atinge noua sa țintă, cu scopul de a analiza roca spațială și de a învăța și mai multe despre asteroizii care zoomează în jurul nostru în spațiu.
