Racheta Virgin ajunge pe orbită pentru prima dată, folosește sateliți

Actualizare 17 ianuarie 17:34 ET: Racheta Virgin Orbit au ajuns pe orbită și sateliții au fost eliberați, adică misiunea de duminică a fost un succes. Titlul a fost actualizat pentru a reflecta acest lucru. Povestea originală este mai jos.

Virgin Orbit – compania suroră a echipamentului de turism spațial al miliardarului Richard Branson, Virgin Galactic – va încerca un al doilea test al rachetei sale mici de lansare prin satelit mai târziu astăzi, luni după ce nu a reușit să ajungă pe orbită în timpul primei încercări. Va fi, de asemenea, prima dată când compania încearcă să lanseze sateliți de lucru în spațiu în numele NASA.

La un moment dat după ora 13:00 ET, Boeing 747 personalizat al Virgin Orbit va decola din portul spațial Virgin Galactic din deșertul Mojave și va urca la 35.000 de picioare, cu racheta de lansare prin satelit atașată la aripa sa. Odată ce ajunge într-o locație prestabilită, racheta ar trebui să cadă și să se aprindă, luând micii sateliți la bordul restului pe orbită în jurul Pământului. Virgin Orbit spune că fereastra pentru lansare va dura până la ora 17:00 ET.

Orbita Fecioară a postat pe Twitter Duminică dimineață că are ca scop decolarea la 10:30 AM PT (1:30 PM ET).

Nu există un flux live al testului, deși compania intenționează să o facă actualizări tweet pe tot parcursul zborului. Va face fotografii și videoclipuri disponibile la un moment dat după finalizarea testului.

Virgin Orbit a petrecut ani de zile dezvoltând această metodă de lansare a rachetelor aeriene și a efectuat teste de zbor din ce în ce mai complexe din 2018. Dar primul test complet al capabilităților de lansare a rachetelor companiei în mai anul trecut nu a mers complet așa cum era planificat. Avionul a urcat corect, racheta a căzut și motorul principal s-a aprins. Dar o problemă a conductei de combustibil lichid cu oxigen a împiedicat racheta să ajungă pe orbită.

Dan Hart, CEO Virgin Orbit, a declarat în cursul unei conferințe telefonice la începutul acestei luni că compania a făcut modificări la acele linii de propulsor și a făcut o „cantitate enormă de testare” din luna mai, în ciuda pandemiei.

„Privind [Virgin Orbit] ridicați-vă ocazia și scufundați-vă în detalii și conduceți la maturizarea sistemului și este foarte uimitor să faceți acest lucru într-un mediu pandemic ”, a spus Hart.

Remediile tehnice deoparte, o altă diferență între testul anterior și acesta este că Virgin Orbit va încerca să livreze sarcini utile comerciale reale pentru un client pentru prima dată: NASA. Agenția spațială a însărcinat Virgin Orbit să transporte 10 mici sateliți diferiți pentru diferite universități. Fiecare va efectua o varietate de misiuni, de la curățarea resturilor spațiale, până la practicarea inspecției și întreținerii altor nave spațiale, până la efectuarea de observații meteo. O listă completă este disponibilă pe site-ul Virgin Orbit.

Această misiune trebuia să aibă loc în decembrie, dar a fost amânată, deoarece unii membri ai echipei de lansare a Virgin Orbit au trebuit să pună în carantină. Hart a declarat că Virgin Orbit a „făcut o sumă uriașă pentru a asigura siguranța echipei” înainte de lansarea de astăzi. O mare parte din asta este ca oamenii să lucreze de la distanță, dar pentru cei care trebuie să fie la fața locului, Hart a spus că Virgin Orbit impune distanțarea socială, îi face pe angajați să utilizeze PPE, dezinfectează spații și instalează purificatoare de aer. „Fiecare instrument pe care ți-l poți imagina că există în industrie, l-am aplicat, dar avem o echipă dornică, concentrată”, a spus el.

Încercarea de lansare a fost reprogramată la începutul acestei luni, deși aceasta a alunecat de câteva ori acum la fereastra de astăzi. Compania a postat pe Twitter sâmbătă că hardware-ul este „într-o formă excelentă” și că vremea pare favorabilă.

Abordarea Virgin Orbit asupra lansării sateliților este destul de diferită de cea a SpaceX sau a celorlalți furnizori majori de lansare pe care NASA și alții îi folosesc de obicei. Dar este una care compania crede că va ajuta să scoată o mușcătură de pe piața de satelit în plină expansiune. Prin lansarea dintr-un avion în aer, sistemul Virgin Orbit nu are nevoie de o rachetă la fel de mare sau de atât de mult combustibil, ceea ce ajută la reducerea costurilor. Compania susține că acesta este un sistem potențial mai flexibil, deoarece face posibilă lansarea prin satelit din punct de vedere teoretic, de oriunde un 747 poate decola și ateriza.

(Aceste motive pot fi motivul pentru care Virgin Orbit a încheiat și un contract cu Departamentul Apărării. Virgin Orbit vrea să lanseze și misiuni pe Marte.)

Dar mai întâi Virgin Orbit trebuie să demonstreze că sistemul funcționează și că compania poate fi profitabilă. Finanțatori precum Branson și fondul suveran al Abu Dhabi, Mubadala, l-au susținut până acum prin dezvoltare. Compania caută acum până la 200 de milioane de dolari în noi finanțări, după ce a cheltuit sute de milioane de dolari dezvoltând sistemul de lansare aerian pe care îl va testa din nou astăzi.

Hart a subliniat în apel că acesta este un zbor de test și că compania va fi „încântată să obțină datele” generate pe parcurs, astfel încât să poată continua dezvoltarea și rafinarea sistemului de lansare. El a mai spus că echipa Virgin Orbit este „conștientă că există riscul dacă vom ajunge la orbita finală”.

Dar Hart a spus că Virgin Orbit „a lucrat energic și a analizat toate detaliile și a asigurat că avem cea mai bună lovitură posibilă pentru a ajunge pe orbită”, având în vedere că de această dată sunt sateliți reali. Lucrarea a inclus ajutorul unei echipe de anchetă formată din oameni din NASA, administrația federală a aviației, forțele aeriene și profesioniști din industrie.

„Ne-am scufundat într-adevăr echipa de ingineri cu un nou set de ochi pentru a ne asigura că practic nu ne bem propria apă de baie”, a spus Hart.

Actualizare 17 ianuarie, 11:30 ET: Adaugă ora de decolare actualizată la 13:30 ET și noul tweet de la Virgin Orbit