A lui Richard Branson Virgin Galactic a finalizat sâmbătă primul său zbor spațial de succes în mai bine de doi ani, cu nava spațială echipată VSS Unity transportată la o altitudine de eliberare de peste 44.000 de picioare înainte de a aluneca în siguranță pe Pământ. A marcat primul zbor spațial din New Mexico, făcându-l al treilea stat american care a lansat oamenii în spațiu. Simbolul soarelui Zia al steagului de stat din New Mexico a fost afișat pe exteriorul navei.
Avionul Virgin VMS Eve a decolat din Spaceport America în New Mexico la aproximativ 10:35 AM ET cu Unity la bord. Cu aproximativ 10 minute înainte de lansare, Unity a trecut la propria baterie și a efectuat controlul zborului și verificări electrice. Odată eliberați de Eve, piloții Unity CJ Sturckow și Dave Mackay au aprins motorul rachetei, apoi l-au oprit câteva minute mai târziu, impulsul navei spațiale menținându-l călătorind spre apogeul său, sau punctul cel mai înalt.
Unity a atins viteza de Mach 3 după ce a fost eliberat de Eve și a ajuns la spațiu la o altitudine de 55,45 mile. A atins apogeul la aproximativ 11:30 AM ET, a făcut o cotitură lentă, apoi a alunecat înapoi în atmosfera Pământului, aterizând la aproximativ 11:43 AM ET pe aceeași pistă Spaceport America de unde a început zborul său.
„A fost o imagine perfectă”, a spus CEO-ul Virgin Galactic, Michael Colglazier The Verge într-un interviu telefonic sâmbătă după ce Unity și Eve au revenit la sol. „Vom trece prin date profund și temeinic, așa cum o facem mereu.” Într-o declarație, Colglazier a numit zborul „un pas înainte atât pentru Virgin Galactic, cât și pentru zborul spațial uman în New Mexico”, care nu a găzduit niciodată o misiune de testare cu echipaj în spațiu până astăzi.
„Nu ați văzut niciodată un amestec de ingineri părinți mai mândri”, a spus Colglazier despre echipa de ingineri a Virgin Galactic. Zeci de angajați ai companiei s-au adunat pentru a urmări zborul de testare sub cerul senin albastru la Spaceport America, sediul central al companiei pentru viitoarele misiuni comerciale. Sampania a apărut pentru a celebra debarcarea ambarcațiunii și Branson, fondatorul miliardar al companiei, a fost „electrizat” pentru a vedea cum totul se desfășoară, a spus Colglazier.
Zborul de sâmbătă, care a transportat, de asemenea, sarcini utile de cercetare pentru programul NASA Oportunități de zbor, este ultimul pas către obiectivul Virgin Galactic al unui program de turism spațial. Compania are aproximativ 600 de rezervări pentru bilete la viitoarele zboruri spațiale, care costă aproximativ 250.000 de dolari fiecare. Unity poate transporta până la șase pasageri și doi piloți.
A fost primul zbor spațial Virgin Galactic din 2019 și al treilea a fost finalizat. Primele două zboruri ale Unity, la sfârșitul anului 2018 și începutul anului 2019, au fost efectuate la instalația de testare a companiei la Mojave Air and Spaceport din California. Virgin Galactic și-a mutat ulterior operațiunile în Spaceport America, unde intenționează să efectueze toate zborurile sale turistice comerciale. Compania a trebuit să întrerupă prima încercare de zbor în noua instalație în decembrie, după ce motorul Unity s-a oprit devreme înainte de a aluneca înapoi pe Pământ din cauza a ceea ce compania a spus ulterior că este o interferență electromagnetică.
Zborul VSS Unity de sâmbătă a prezentat câteva îmbunătățiri hardware instalate de la scenariul de avort din decembrie, inclusiv un nou controler digital pe care piloții l-au folosit pentru o manipulare mai strictă. „Aceasta a fost prima noastră cursă, cu puterea maximă, și a fost impecabilă. La fața locului ”, a spus Colglazier. Acest controler va fi utilizat pe SpaceShipThree, nava spațială modernizată a companiei, adaptată pentru producția de rutină.
Virgin Galactic a declarat în februarie și a confirmat în cursul apelului de câștig din 10 mai că are planificate în total patru zboruri spațiale anul acesta. Următorul urmează să aibă doi piloți și patru angajați Virgin Galactic ca pasageri, iar un al treilea zbor este programat să aibă la bord fondatorul Virgin, Richard Branson. Zborul patru este destinat să fie un zbor comercial pentru Forțele Aeriene Italiene, care ar trebui să genereze venituri de 2 milioane de dolari.
Zborul de sâmbătă a fost a 400-a lansare spațială comercială licențiată de FAA. Datele pentru viitoarele zboruri Unity sunt încă de anunțat.
Actualizare 22 mai 14:17 ET: Adaugă detalii de la Virgin Galactic despre zbor
Actualizare 22 mai 17:51 ET: Adaugă un interviu cu Virgin Galactic CEO și mai multe detalii despre Unity
