Un investitor american în imobiliare, un investitor canadian și un fost pilot al forțelor aeriene israeliene plătesc fiecare 55 de milioane de dolari fiecare pentru a face parte din primul echipaj de astronauți complet privat care călătorește către Stația Spațială Internațională. Trioul va face o plimbare pe capsula SpaceX’s Crew Dragon la începutul anului viitor, cu un veteran astronaut NASA ca comandant.
Misiunea Ax-1, aranjată de compania de turism spațial din Houston, Texas, Axiom Space, este un moment important pentru industria spațială, întrucât companiile se luptă pentru a face călătoriile spațiale mai accesibile clienților privați în loc de guverne. În trecut, cetățenii privați s-au deplasat la stația spațială, dar misiunea Ax-1 marchează prima care folosește o capsulă de astronaut construită comercial: Dragonul echipajului SpaceX, care și-a condus primele două echipaje către ISS anul trecut.
„Fiind prima misiune complet privată care merge la ISS, simțim o responsabilitate enormă să o facem bine”, a declarat Michael López-Alegría, un astronaut veteran și comandantul misiunii. The Verge marti. „Ne dăm seama că acesta este un set de tendințe, un set de bare pentru viitor și, prin urmare, obiectivul nostru este să depășim cu adevărat toate așteptările.”
Larry Connor, un antreprenor și activist nonprofit investitor; Mark Pathy, investitorul canadian și filantropul; și Eytan Stibbe, fostul pilot de vânătoare israelian și investitor de impact, au fost dezvăluite de Axiom marți dimineață ca echipaj inaugural al companiei. Connor, în vârstă de 71 de ani, este președintele The Connor Group, o firmă de investiții imobiliare de lux cu sediul în Ohio. El a devenit a doua cea mai în vârstă persoană care a zburat în spațiu după John Glenn, care a zburat cu naveta spațială americană Discovery la 77 de ani.
Zborul echipajului către stația spațială, un laborator orbital la aproximativ 250 de mile deasupra Pământului, va dura două zile. Apoi vor petrece aproximativ opt zile la bordul segmentului american al postului, unde vor participa „la proiecte de cercetare și filantropie”, a spus Axiom într-un comunicat. Trăind alături de astronauți care lucrează din SUA, Rusia și probabil Germania, membrii echipajului privat vor lansa saci de dormit undeva pe stație.
„Nu există spații pentru echipajul astronauților pentru noi, ceea ce este bine. Dormitul în Zero-G este cam același oriunde te-ai afla, odată ce ai închis ochii ”, a spus López-Alegría.
NASA și-a actualizat politicile în 2019 pentru a permite zborurile private ale astronauților către ISS ca parte a unei acțiuni mai ample de încurajare a oportunităților comerciale în spațiu. Agenția s-a opus anterior vizitelor private la ISS pe nave spațiale americane. Șapte cetățeni privați au zburat la gară ca turiști bogați în misiuni separate la începutul anilor 2000 la bordul vehiculelor rusești Soyuz.
Șederile private pe stația spațială vor avea un preț mare, potrivit anunțului NASA din 2019. Pentru a utiliza sistemele de susținere a vieții și toaleta, va costa 11 250 de dolari pe astronaut pe zi, 22 500 de dolari pe zi pentru toate rechizitele necesare echipajului (cum ar fi alimente, aer, rechizite medicale și multe altele) și 42 de dolari pe kilowatt-oră pentru energie. Aceasta se ridică la o rată pe noapte de aproximativ 35.000 de dolari pe persoană, care, pentru cei patru membri ai echipajului din misiunea Ax-1 – inclusiv comandantul López-Alegría – totalizează 1,1 milioane de dolari pentru un sejur de opt nopți.
Aceste costuri nocturne sunt incluse în prețul de 55 de milioane de dolari pe care astronauții privați îl plătesc deja, spune Axiom. Compania se declară „furnizor de misiuni la cheie, cu servicii complete, care se interacționează cu toate celelalte părți (de exemplu, NASA) pentru” astronauți, a spus un purtător de cuvânt al Axiom. „Orice costuri necesare fac parte din prețul biletului Axiom.”
Misiunea Ax-1 va trebui aprobată de Comitetul pentru operațiuni cu echipaj multilateral, corpul de gestionare al stației spațiale din țările partenere, care include SUA, Rusia, Canada, Japonia și altele. Acest proces de aprobare a început astăzi, a spus López-Alegría. „Nu cred că există vreo îndoială că fondul și calificările echipajului sunt mai mult decât adecvate pentru a fi acceptate de MCOP, așa că mă simt bine în acest sens”, a adăugat el.
Capsula SpaceX’s Crew Dragon, o capsulă în formă de ghindă cu scaune pentru șapte, a fost aprobată anul trecut de NASA în cadrul Programului său de echipaj comercial pentru a zbura oamenii către stația spațială. În cadrul acelui program de aproximativ 4,5 miliarde de dolari, SpaceX a dezvoltat Crew Dragon alături de rivala sa Boeing, care este la aproximativ un an distanță de certificarea capsulei Starliner pentru zboruri umane. Ambele companii au contracte cu NASA pentru a conduce șase misiuni care duc astronauții americani în spațiu.
Misiunea Ax-1 a fost anunțată la începutul anului trecut. Este al doilea efort de turism spațial pentru SpaceX, care a anunțat în același timp că lucrează și cu compania de turism spațial Space Adventures pentru a trimite până la patru cetățeni privați pe orbită în jurul Pământului, cândva în 2022.
Turismul spațial din ultimii ani a stârnit un val de interes din partea ultra-bogaților și a investitorilor, întrucât un domeniu în creștere al companiilor spațiale demonstrează hardware și intensifică zborurile de testare fără echipaj în și în jurul spațiului. Fondatorul și CEO-ul SpaceX, Elon Musk, acum cea mai bogată persoană din lume, a făcut normalizarea călătoriilor spațiale și a colonizat Marte SpaceX prioritatea maximă. Virgin Galactic, omul de afaceri miliardar Richard Branson, care oferă grupuri de patru câteva minute de imponderabilitate în avionul său spațial masiv pentru câteva sute de mii de dolari, a devenit prima companie de turism spațial tranzacționată public în 2019. Și firma spațială Blue Origin a proprietarului Amazon Jeff Bezos va oferi în curând experiențe suborbitale similare cu racheta New Shepard lansată vertical.
Directorul executiv al Axiom, Mike Suffredini, a cofondat compania în 2016, după ce a petrecut 10 ani ca manager de program ISS al NASA. Deja, compania își construiește propriile module numite „Axiom Station” concepute pentru a se atașa la ISS, oferind spațiu pentru experimente științifice și mai mulți turiști. Ax-1 „este doar primul dintre echipajele Axiom Space”, a spus el într-un comunicat.
López-Alegría, care a zburat de patru ori în spațiu ca astronaut al NASA, a declarat că s-a întâlnit de câteva ori cu Connor, Pathy și Stibbe la sediul SpaceX din California și în Florida în timpul misiunii Crew-1 a SpaceX anul trecut. El va fi însărcinat cu antrenamentul personal, începând cu câteva luni înainte de zbor.
„Sunt foarte individuali, dar toți au un fir foarte comun, și anume își doresc cu adevărat ca aceasta să fie o misiune de succes care să deschidă calea pentru viitoarele misiuni private de astronauți”, a spus López-Alegría. „Este un echipaj bun.”
