„Vindem chiar primul loc pe New Shepard”, a declarat miercuri Ariane Cornell, directorul de vânzări de astronauți al Blue Origin. „Licitația este un proces în trei faze de aproximativ cinci săptămâni care începe astăzi … Oricine poate intra pe Blue Origin dot com și se poate înregistra și începe licitarea astăzi.”
Cornell a refuzat să dezvăluie cât de mult va costa un bilet de avion pentru a zbura pe New Shepard, o rachetă reutilizabilă înaltă de 60 de metri concepută pentru a trage o capsulă în formă de gumdrop cu scaune pentru șase până la marginea spațiului pentru o experiență de 10 minute în microgravitate. Dar ea a sugerat că licitația va ajuta la evaluarea interesului pieței. Solicitat o aproximare cu privire la locul în care Blue Origin intenționează să stabilească prețul biletului, Cornell a spus „vom vedea pentru ce va merge primul bilet prin licitație”.
„Să spunem, cei mai activi ofertanți, vor fi foarte clari în ceea ce privește radarul nostru, așa că atunci când vom deschide biletele respective, vom ști cu cine să contactăm”, a spus ea, adăugând că vor exista „Încă câteva” zboruri cu echipaj mai târziu în cursul anului.
Licitația, administrată de RR Auction Company din Massachusetts, va accepta oferte sigilate, anonime, cu orice preț, până pe 19 mai, pe site-ul Blue Origin. Orice ofertă plasată după aceea va fi vizibilă publicului (și, desigur, trebuie să depășească cea mai mare ofertă pentru a avansa în licitație). Apoi va avea loc o licitație online live pe 12 iunie la ora 13:00 ET ca o concluzie pentru a determina ofertantul câștigător.
Blue Origin a făcut anunțul la cea de-a 60-a aniversare a primului zbor american cu echipaj în spațiu, introducând cea mai recentă metodă experimentală a industriei spațiale de vânzare a biletelor în spațiu. Până în prezent, piața turismului spațial a fost exclusivă celor ultra-bogați. Firma de turism spațial rival Virgin Galactic percepe 250.000 de dolari pe loc pentru zborurile viitoare pe avionul său spațial suborbital, VSS Unity. Iar SpaceX-ul lui Elon Musk a oferit locuri pentru o plimbare de trei zile în capsula sa orbitală Crew Dragon printr-un concurs filantropic finanțat de un miliardar, care a aruncat 100 de milioane de dolari din propriii săi bani și s-a angajat să contribuie la strângerea a 200 de milioane de dolari în plus pentru caritate.
Primul zbor cu echipaj al Blue Origin va fi punctul culminant al a peste un deceniu de teste de rachete, care a fost retras de întârzieri – compania intenționa inițial să înceapă să vândă bilete de locuri în 2019, cu scopul de a zbura primul său echipaj în 2020.
Conform termenilor și condițiilor licitației, capsula pentru zborul cu echipaj de debut va fi denumită „Capsulă de echipaj RSS First Step” și va include alți astronauți aleși de Blue Origin. Cornell a refuzat să spună cum vor fi selectați acei alți astronauți sau dacă vor fi angajați ai companiei. Tipărirea mică nu menționează data de lansare din 20 iulie, așa cum se menționează în comunicatul de presă, dar spune că zborul „este de așteptat să aibă loc în termen de șase (6) luni de la încheierea licitației, iar Blue Origin îl va ține pe astronaut actualizat ca la modificările datei zborului. ”
Astronauții vor ajunge la instalațiile de lansare New Shepard ale Blue Origin din Van Horn, Texas, cu patru zile înainte de decolare și vor fi supuși a trei zile de antrenament. Acest antrenament include o machetă de capsulă care va fi utilizată pentru a practica scenarii de urgență, cum ar fi modul de gestionare a sistemului de suprimare a incendiului. Turistii spațiali nu vor trebui să știe cum să controleze manual capsula, deoarece întreaga călătorie este autonomă de la lansare la aterizare.
Printul mic enumera, de asemenea, cerințele fizice pentru astronautul câștigător: pasagerii trebuie să cântărească între 110 lbs și 223 lbs și să aibă o înălțime cuprinsă între cinci picioare și șase picioare. Blue Origin va vedea dacă pot deschide zboruri către persoanele cu dizabilități fizice sau persoanele care nu îndeplinesc aceste standarde, în viitor, după primele zboruri, a spus Cornell. De asemenea, pasagerii ar trebui să poată prelua forțe de până la 3G-uri timp de câteva minute în timpul ascensiunii (sau de până la trei ori greutatea lor) și de cinci ori și jumătate greutatea lor (sau 5,5Gs) „pentru câteva secunde în timpul coborâre în atmosferă. ”
New Shepard – numit după primul american care a intrat în spațiu, Alan Shepard – a efectuat cu succes 15 teste de la prima lansare în 2015, dar nu a zburat niciodată cu un echipaj la bord. Cel mai recent zbor al său, în aprilie, a servit drept „repetiție de astronauți pentru zborurile viitoare ale clienților”. Directorii companiei au jucat rolul astronauților și au trecut printr-o grămadă de teste înainte de zbor, dar au părăsit capsula înainte de decolare. Noua rachetă Shepard care a zburat pentru acea misiune, NS-15, va fi reutilizată pentru a zbura capsula RSS First Step Crew, a spus Cornell.
Capsula astronautului Blue Origin este adaptată pentru turiștii spațiali – fiecare scaun înclinat are propria fereastră masivă care se întinde pe o înălțime de peste trei metri. Scaunele vin, de asemenea, cu propriile butoane push-to-talk, astfel încât pasagerii să poată discuta cu controlul la sol, precum și cu ecrane de dimensiune tabletă fixate la marginea fiecărei ferestre care arată date de zbor și videoclipuri live de la lansare.
Aproape de altitudinea de 65 de mile după lansare, capsula se separă de New Shepard, care își începe întoarcerea pe uscat ghidat de un singur motor rachetă. Între timp, capsula petrece aproximativ 10 minute plutind în microgravitație, unde atmosfera Pământului se învecinează cu spațiul. În acel moment, pasagerii își pot lăsa locurile și pot pluti în jurul capsulei.
După ce s-a scufundat în 10 minute de greutate, capsula începe să cadă înapoi pe uscat, desfășurând un set de trei parașute pentru a-și încetini revenirea în deșertul Van Horn, Texas, la câțiva kilometri de locul unde a aterizat New Shepard. Motoarele rachete mici la baza capsulei trag cu milisecunde înainte de aterizare pentru a atenua impactul touchdown-ului. Cele șase locuri ale capsulei sunt susținute de un mecanism asemănător foarfecelor, conceput pentru a absorbi șocul de atingere.
Întrebat în timpul conferinței de presă cât de mult s-a văzut interesul New Shepard de la Blue Origin de când a tachinat anunțul de miercuri săptămâna trecută, Cornell a spus: „Pot să spun că site-ul web a făcut un antrenament în ultima săptămână”, refuzând să ofere detalii. „Evident, sperăm că acesta este un bun precursor al entuziasmului și al participării la licitație din 12 iunie.”
