Noul rover Perseverance al NASA este cea mai avansată mașină care a aterizat vreodată pe Marte. Dar când vine vorba de rovers, „stare de artă” este un termen subiectiv. Perseverența rulează pe nimeni altul decât un PowerPC 750, un procesor single-core, de 233 MHz cu doar 6 milioane de tranzistoare, cel mai faimos pentru alimentarea iMac-ului original „Bondi blue” din 1998. Este același tip de procesor pe care NASA îl folosește deja în Rover de curiozitate.
Asta poate părea o risipă pentru unii. La urma urmei, chiar și cu dificultatea de a cumpăra piese pentru computer în aceste zile, cu siguranță NASA ar fi putut găsi bugetul pentru ceva de genul procesorului Intel Core i9-10900K de 500 USD (cu 10 nuclee și o viteză maximă de ceas de 5,3 GHz) undeva în costul de 2,7 miliarde de dolari al perseverenței. Dar ca Noul om de știință explică, un astfel de cip avansat este de fapt în detrimentul condițiilor unice de operare ale lui Marte.
Imagine: Apple
Aceasta se datorează în mare măsură faptului că atmosfera lui Marte oferă mult mai puțină protecție împotriva radiațiilor dăunătoare și a particulelor încărcate decât atmosfera Pământului. O explozie proastă de radiații poate distruge grav electronica sensibilă a unui procesor modern – și cu cât cipul este mai complex, cu atât mai mult poate merge prost. În plus, la 138 de milioane de kilometri distanță, nu e ca și cum NASA ar putea schimba procesorul dacă lucrurile merg lateral. Datorită acestor condiții, Perseverența are de fapt două module de calcul: unul este o copie de rezervă doar în cazul în care ceva nu merge bine. (O a treia copie a modulului este, de asemenea, la bord pentru analiza imaginii.)
Pentru a face sistemul și mai durabil, cipul PowerPC 750 din Perseverance este puțin diferit de cel din vechile iMac-uri. Din punct de vedere tehnic, este un cip RAD750, o variantă specială care se întărește împotriva radiațiilor și costă peste 200.000 de dolari. Cipul este popular și pentru navele spațiale: pe lângă Perseverență și Curiozitate, alimentează și Telescopul Spațial Fermi, Lunar Reconnaissance Orbiter, sonda spațială Deep-Hunt pentru comete și telescopul Kepler, printre altele.
În timp ce procesorul poate fi slab în comparație cu un smartphone modern sau un computer pentru jocuri, foaia de specificații a NASA pentru Perseverance menționează că este mult mai puternică decât rover-urile anterioare precum Spirit sau Opportunity: viteza de ceas de 200 MHz este de 10 ori mai rapidă decât rover-urile mai vechi și cu 2 GB de memorie flash, oferă de opt ori spațiul de stocare. (Completând lucrurile, Perseverența are, de asemenea, 256 MB de memorie RAM, în cazul în care căutați să vă construiți propriul rover.)
Dar, în timp ce cipul în sine a mai fost pe Marte, Perseverance prezintă o nouă tehnologie computerizată care debutează pe planetă pentru prima dată: Linux, care alimentează elicopterul de ingeniozitate care va încerca să zboare autonom pe Marte ca parte a misiunii Perseverenței.
