În apele tulburi ale lacului Ontario, chiar lângă portul Toronto, un flux de gunoi se îndreaptă spre un dispozitiv rotund, cu aspect tubular, care plutește în apă. O bucată de polistiren alb se lovește de buza dispozitivului. Apoi, într-o singură mișcare fluidă, se prăbușește peste margine. Cu vârle de plante marine înconjurând deșeurile, se pare că polistirenul ar fi putut intra pe un portal către o lume submarină. În schimb, dispozitivul este o poartă către o destinație mai puțin mistică, dar vitală: groapa de gunoi.
„Este practic ca un coș de gunoi plutitor”, spune Chelsea Rochman, profesor de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din Toronto, care a lucrat cu o echipă de la universitate pentru a captura gunoiul din Lacul Ontario cu astfel de coșuri din 2019. țărm, dispozitivul, numit Seabin, folosește un motor pentru a crea un vortex care trage ușor deșeurile plutitoare de pe o rază de 160 de picioare și apoi stochează gunoiul într-un coș atașat.
De-a lungul Marilor Lacuri, care se întind de la Duluth, Minnesota, până la granița dintre Statele Unite și Canada, în nordul New York-ului, zeci de Seabins lucrează acum alături de filtrele de apă pluvială într-un proiect transfrontalier numit Great Lakes Plastic Cleanup. La mijlocul lunii septembrie, li s-au alăturat și drone de colectare a deșeurilor acvatice și roboți de curățare a plajelor, toate pentru a îndepărta unele dintre cele 22 de milioane de kilograme de plastic care intră în lacuri în fiecare an și pentru a ajuta cercetătorii precum Rochman să înțeleagă problema deșeurilor din Marele Lacuri.
„Știm că cantitatea de gunoi pe care o avem acolo are nevoie de mai multă putere decât puterea oamenilor pe care o avem”, explică Rochman. Deși grupurile locale au organizat curățenie pe plajă de zeci de ani, oamenii nu pot elimina deșeurile 24 de ore pe zi, așa cum fac dispozitivele, și nici nu pot ridica bucățile minuscule pe care mașinile sunt capabile să le captureze.
Stând pe malul lacului Ontario, cu tramvaiele din Toronto zbârnâind, Rochman arată coșul de gunoi municipal plin de-a lungul trotuarului – una dintre mai multe surse de gunoi. Sistemele municipale de canalizare, scurgerile industriale, scurgerile apelor pluviale, deșeurile de agrement cu barca și deșeurile de pe plajă și resturile agricole, toate ajung și în lacuri. Într-un coș, periuțe de dinți, aplicatoare de tampoane, ață dentară, șnur de pantofi, ochelari de vedere, resturi de mâncare și seringi sunt împletite în vârstele plantelor marine. Între frunze ies minuscule pete de plastic.
În lacuri, pe care 40 de milioane de oameni se bazează ca sursă principală de apă potabilă, aceste deșeuri se descompun, transformându-se în bucăți microscopice de plastic și resturi, care sunt apoi consumate de pești, aspirate în stațiile de tratare a apei din jur sau trase la țărm sau afară în ocean. Atunci când plasticul este consumat de pește, acesta poate elibera substanțe chimice precum coloranții și substanțele ignifuge, iritanți și dăunându-le sistemul digestiv. La peștii mari, cum ar fi păstrăvul de lac sau somonul, Rochman se așteaptă să găsească sute de bucăți de plastic. Microplasticele au fost găsite și în apa potabilă din regiune, unde multe stații de tratare a apei sunt prost echipate pentru a filtra bucățile minuscule. (Riscul de a consuma microplastice pentru oameni rămâne neclar, deși cercetătorii continuă să investigheze potențiala problemă.)
Odată capturată de cercetători precum Rochman, fiecare gunoi devine un alt punct de date. În fiecare zi, în timpul verii, studenții scot pubele pentru a număra, clasifica și arunca conținutul lor. „Ei știu câte mucuri de țigară colectăm, câte paie colectăm, câte recipiente de spumă colectăm”, spune Rochman. În unele zile, captura este mai surprinzătoare – studenții au numărat felii de carne de delicatese, pantofi vechi și, odată, o nucă de cocos în Seabins în această vară.
Seabins captează 28 de grame de deșeuri, în medie, în fiecare zi. „Va suna ca un număr mic, deoarece plasticul este ușor”, spune Rochman. Această greutate se traduce la câteva sute până la 2.000 de bucăți de microplastic, împreună cu mai multe bucăți de deșeuri mai mari. În această vară, Rochman se așteaptă ca echipa ei să elimine cantitatea de plastic echivalentă cu 7.000 de sticle de apă din plastic – și asta doar în cele 12 pubele supravegheate de universitate, care reprezintă doar o fracțiune din dispozitivele desfășurate în 45 de porturi din regiunea Marilor Lacuri.
De la țărmul nordic al Lacului Superior din Thunder Bay, Ontario, până la portul Buffalo, New York, la doar o scurtă călătorie cu mașina de Cascada Niagara, Seabins precum cele din portul Toronto sunt desfășurate în alte 44 de locații, de obicei în funcțiune din mai până în noiembrie. Aceste pubele sunt monitorizate nu de cercetători, ci de proprietarii de port sau de organizații locale. Partenerii de la locațiile participante cântăresc și aruncă conținutul coșurilor în timp ce umplu și efectuează audituri de caracterizare a deșeurilor complete de cinci până la 10 ori în fiecare an. Multe porturi au, de asemenea, instalate coșuri pentru bazine de captare, numite LittaTraps, care stau în canalele de scurgere a apelor pluviale pentru a capta deșeurile înainte ca acestea să intre în sistemul lacului. Între 2020 și 2021, tehnologia proiectului a capturat peste 74.000 de gunoi, un număr la care echipa se așteaptă să crească pe măsură ce vor continua accesul către porturile de agrement și municipalitățile din regiune.
Alți cercetători din regiune au speranță și în noua tehnologie din lacuri. Nicio inițiativă nu va putea ridica 22 de milioane de kilograme de plastic din Marile Lacuri în fiecare an, dar un proiect care poate motiva acțiunile publice și politice poate avea rezultate amplificatoare, explică Timothy Hoellein, profesor de biologie la Universitatea Loyola din Chicago, care a lucrat la proiecte separate de curățare a lacului, dar nu este implicat în acesta. Când vine vorba de Seabins, „Amprenta lor individuală este destul de mică”, spune Hoellein. „Dar pe o bază colectivă, ar putea face cu adevărat o diferență.”
Pe măsură ce strategia câștigă succes în regiune, lecțiile ei au început să ajungă mult dincolo de țărmurile Marilor Lacuri. Rochman și echipa de la Universitatea din Toronto au colaborat cu grupul non-profit de mediu Ocean Conservancy pentru a fonda Rețeaua Internațională de Capcane a Gunoiului, care lucrează cu grupuri din Fiji până în Florida pentru a ajuta la crearea mai multor strategii de captare a gunoiului. Oriunde capcanele de gunoi captează deșeuri, urmează colectarea datelor.
Totul face parte din obiectivul de a realiza un viitor în care sursele de apă dulce, cum ar fi Marile Lacuri, nu mai sunt zone de deversare pentru deșeuri, spune Rochman. „Nu vrem să avem capcane de gunoi în apă pentru totdeauna”, adaugă ea.
Dar deocamdată și în viitorul apropiat, problema deșeurilor persistă și astfel coșurile de gunoi plutitoare continuă să-și rotească vortexurile de captare a deșeurilor. Înapoi pe lacul Ontario, o mică bucată de plastic violet – poate o mănușă chirurgicală veche sau o parte dintr-un ambalaj alimentar – se îndreaptă spre Seabin și cade înăuntru. Este o altă bucată de plastic capturată din lacuri, cu milioane de mai multe.
