O echipă multidisciplinară de cercetători a evidențiat rolul major jucat de ADN-ul extracromozomial în evoluția bolilor cancerigene. Acest tip de oncogene „externe” fac cancerul rezistent la medicamente și ar putea deveni una dintre principalele ținte pentru tratamente noi și eficiente în viitor.
ADN-ul extracromozomial, sau ecDNA, este o bucată de material genetic găsit în afara cromozomilor în celulele umane. Cromozomii sunt principalul depozit pentru materialul genetic normal, oferind instrucțiuni despre cum să se comporte, să funcționeze sau să se reproducă celulelor menționate mai sus. Genele care se găsesc în afara cromozomilor în alte părți ale celulei (în afară de ADN-ul mitocondrial) sunt un semn al activității cancerigene potențiale și ar putea foarte bine să fie motivul principal din spatele rezistenței la medicamente realizate de unele dintre cele mai grave cancere cunoscute astăzi.
O echipă de chimiști, biologi, geneticieni, matematicieni și imunologi din California, Marea Britanie și centre de cercetare din alte părți ale lumii a descoperit rolul fundamental jucat de ecDNA în răspândirea și recidiva cancerului. Potrivit lui Howard Chang, genetician la Universitatea Stanford, oncogenele „ascunse” în interiorul fragmentelor de ecDNA de material genetic acționează ca adevărații „răuși Bond” atunci când vine vorba de a face din cancer o boală atât de dificil de tratat și vindecat.
Într-un film cu James Bond, a explicat Chang, la început „vezi diferite explozii, crime și dezastre care au loc” fără nicio explicație aparentă sau principalul vinovat. Mai târziu, „în sfârșit îl întâlnești pe răufăcător care se dezvăluie a fi agentul acestui haos”. În acest sens, ecDNA ar putea fi principalul vinovat pentru comportamentele ciudate pe care oamenii de știință le-au văzut la pacienți, cum ar fi cancerele care se răspândesc cu o viteză neașteptată, tumorile rezistente la medicamente și recidivele cancerelor vindecate anterior.
Când genele normale stocate în cromozomi încep să se comporte neregulat, celulele se pot diviza necontrolat și se pot transforma în tumori (benigne) sau cancere. Aceste așa-numite oncogene pot fi vizate de medicamente sau terapii specifice, dar unele dintre cele mai agresive forme de cancer pot dezvolta o rezistență la acele medicamente după un timp. Rețeta secretă pentru răspândirea cancerului, după cum se dovedește, este că oncogenele se ascund în ecDNA înainte de a deveni din nou active.
Datorită ecDNA, a spus profesorul Charlie Swanton de la Institutul Francis Crick din Londra, oncogenele pot dispărea aproape complet dintr-o tumoare și apoi pot reveni după ce un pacient a întrerupt tratamentul medicamentos. Folosind ecDNA, „ticăloșii Bond” ai activității cancerigene pot atinge „adaptabilitate aproape infinită”.
Echipa de oameni de știință a primit finanțare din inițiativa Cancer Grande Challenges, o organizație caritabilă înregistrată în Regatul Unit, creată pentru a promova progresul în cercetarea globală împotriva unora dintre „cele mai grele provocări” ale cancerului. Acum că ecDNA a fost identificat ca un element fundamental pentru cercetarea cancerului, oamenii de știință cred că vor avea mult de lucru în următorii ani. Chang a spus că o primă proteină care ține împreună ecDNA a fost deja identificată.
