Inginerii se luptă pentru a repara o piesă de echipament eșuată pe viitoarea capsulă a echipajului spațiului profund Orion din NASA, înainte de primul său zbor către spațiu. Poate fi nevoie de luni de muncă pentru înlocuire și remediere. În acest moment, inginerii NASA și contractorul principal al lui Orion, Lockheed Martin, încearcă să descopere cea mai bună modalitate de a repara componenta și cât timp vor dura reparațiile.
La începutul lunii noiembrie, inginerii de la Lockheed Martin care lucrau la Orion au observat că o componentă de alimentare din interiorul vehiculului a eșuat, potrivit unui e-mail intern și a unei prezentări PowerPoint interne văzute de The Verge. Componenta se află în una dintre cele opt unități de putere și date ale navei spațiale sau PDU-uri. PDU-urile sunt „principalele cutii de alimentare / date” pentru Orion, conform e-mailului, responsabile pentru activarea sistemelor cheie de care Orion are nevoie în timpul zborului.
Orion este o parte critică a programului Artemis al NASA, care își propune să trimită prima femeie și următorul bărbat pe Lună până în 2024. Capsula în formă de con este concepută pentru a fi lansată pe partea de sus a unei rachete viitoare numită Space Launch System sau SLS , un vehicul pe care NASA l-a construit în ultimul deceniu. Pentru a testa ambele capabilități ale acestor sisteme, NASA intenționează să lanseze o capsulă Orion fără echipaj deasupra SLS pe primul zbor al rachetei la sfârșitul anului 2021 – o misiune numită Artemis I.
În timp ce SLS are încă multe teste cheie de făcut înainte de acel zbor, capsula Orion programată să zboare în prima misiune este în mare parte asamblată, așteptând în Florida la Facilitatea de operare și verificare a NASA de la Kennedy Space Center. NASA intenționase să transfere capsula Orion la instalația de procesare a sarcinilor multiple (MPPF) de la KSC pe 7 decembrie, deși lansarea poate fi amânată din cauza acestei probleme. Când i s-a cerut un comentariu, NASA a regizat The Verge la o scurtă postare de blog publicată astăzi care subliniază eșecul.
„În timp ce PDU este încă pe deplin operațional fără acest canal redundant, avem probleme rapide la fotografierea cardului, continuând, de asemenea, activitățile de închidere pe Orion”, a declarat un reprezentant pentru Lockheed Martin într-o declarație adresată The Verge. „Ne angajăm pe deplin să vedem Orion lansarea anul viitor în misiunea sa istorică Artemis I pe Lună.
Înlocuirea PDU nu este ușoară. Componenta este dificil de atins: se află în interiorul unui adaptor care conectează Orion la modulul său de serviciu – un portbagaj cilindric care oferă suport, propulsie și putere capsulei în timpul călătoriei sale prin spațiu. Pentru a ajunge la PDU, Lockheed Martin ar putea scoate capsula echipajului Orion din modulul său de servicii, dar este un proces îndelungat care ar putea dura până la un an. În plus, ar fi necesare până la nouă luni pentru a demonta vehiculul și a-l pune din nou împreună trei luni pentru testarea ulterioară, conform prezentării.
Lockheed are o altă opțiune, dar nu a fost făcută niciodată înainte și poate avea riscuri suplimentare, recunosc inginerii Lockheed Martin în prezentarea lor. Pentru a face acest lucru, inginerii ar trebui să treacă prin exteriorul adaptorului prin îndepărtarea unora dintre panourile exterioare ale adaptorului pentru a ajunge la PDU. Panourile nu au fost concepute pentru a fi îndepărtate în acest fel, dar acest scenariu poate dura până la patru luni numai dacă inginerii găsesc o modalitate de a face acest lucru.
O a treia opțiune este ca Lockheed Martin și NASA să poată zbura capsula Orion așa cum este. PDU-ul a eșuat în așa fel încât a pierdut redundanța în interiorul unității, deci poate funcționa în continuare. Dar la o agenție de aversiune împotriva riscului, cum ar fi NASA, zborul unui vehicul fără un plan de rezervă nu este tocmai o opțiune atractivă. Încă nu este clar ce a greșit în interiorul unității, care a fost testat înainte de a fi instalat pe nava spațială, potrivit unei persoane familiare cu problema.
Dacă inginerii aleg să scoată Orion din modulul său de serviciu, primul zbor al capsulei pe SLS ar putea fi întârziat după data actuală din noiembrie 2021. Dar SLS a experimentat propriul set de întârzieri: trebuia să zboare pentru prima dată în 2017, dar nu a făcut-o încă. Nu este clar dacă SLS în sine va stabili și data zborului din noiembrie 2021; un test cheie al rachetei care va apărea la sfârșitul anului a fost respins, fără a fi stabilită o nouă dată țintă. Deci, este posibil ca Lockheed Martin și NASA să poată repara Orion înainte ca SLS să fie gata să zboare.
Orice întârzieri suplimentare pentru Artemis I adaugă incertitudine cronologiei NASA de aterizare lunară. NASA speră să aterizeze astronauți pe Lună până în 2024, deși mulți experți sunt sceptici că o astfel de misiune poate fi trasă la timp. Artemis I este vulnerabil la alte posibile întârzieri, dar eșecul componentei adaugă încă un nivel de incertitudine când combo-ul Orion și SLS va ieși de la sol.
Actualizare 30 noiembrie, 19:00 ET: Această poveste a fost actualizată pentru a include informații dintr-o declarație a lui Lockheed Martin.
