Nu sunt un pasionat de astronomie. De fapt, nu pot identifica nicio constelație. Mi se pare subiectul interesant, pe atât de copleșitor și probabil de aceea nu mi-am făcut niciodată timp să mă familiarizez cu toate minunile de pe cer. Acestea fiind spuse, chiar dacă nu sunt investit în știrile spațiale, am auzit despre confuzia Pluto (mă interesează science fiction, până la urmă, spațiul este în viața mea într-un fel). La un moment dat, mă întreb doar despre ce este vorba și asta m-a condus pe calea spre a afla despre descoperirea lui Pluto și orice altceva. Deci, să începem de la început:
Cine a descoperit Pluto?
Totul a început în 1905 când Percival Lawrence Lowell, un astronom american a cărui activitate era deja majoră și recunoscută în domeniul său, și-a dat seama că există o problemă cu pozițiile lui Neptun și Uranus. Au fost strămutați. Gravitația unei alte planete a fost probabil responsabilă pentru faptul că cele două planete deja cunoscute nu și-au urmat căile prezise.
Echipa condusă de „calculatorul uman” Elizabeth Williams a început să efectueze calcule matematice bazate pe diferențele dintre orbitele lui Neptun și Uranus pentru a-l ajuta pe Lowell să știe unde să caute obiectul necunoscut. Din păcate, Lowell a murit în 1916 și căutarea s-a oprit acolo.
Câțiva ani mai târziu, unui tânăr cercetător care lucra pentru Observatorul Lowell cu sediul în Arizona, Clyde William Tombaugh, i s-a dat sarcina să preia căutarea a ceea ce se numea Planeta X în acel moment. Folosind observațiile lui Lowell, calculele lui Elizabeth Williams și predicțiile făcute de astronomul William Henry Pickering, Tombaugh a început să fotografieze o anumită secțiune de cer în aprilie 1929. Ceea ce a găsit atunci l-a determinat să descopere existența „a noua planetă”. Puține nume mitologice au fost propuse pentru a-l denumi, Pluto a fost adoptat oficial la 1 mai 1930 — a fost sugerat de Venetia Burney, o școală engleză de 11 ani.
Controversa Pluto, despre ce este vorba?
Și atunci, au început problemele. Unii astronomi s-au îndoit că Pluto ar fi într-adevăr o planetă. A fost suficient de mare? Întrebarea masei lui Pluto ar deveni un subiect recurent în comunitate. La început, masa sa a fost determinată cu efectul gravitațional observat asupra lui Neptun și Uranus. Nu exista încă o modalitate de a observa mai îndeaproape „planeta”. La început, s-a estimat că Pluto avea aproximativ aceeași masă ca Pământul. Până în 1948, estimările erau mai mici, mai aproape de masa lui Marte.
În 1978, totul s-a schimbat când James Walter Christy a descoperit Charon, cea mai mare dintre cele cinci luni ale lui Pluto – ceilalți sunt Styx, Nix, Kerberos și Hydra. Cu această descoperire, a fost în sfârșit posibil să se măsoare masa lui Pluto pentru prima dată. Rezultatul a fost aproximativ 0,2% din masa Pământului, cu siguranță nu suficient pentru a afecta orbita lui Uranus așa cum a observat Percival Lowell cu toți acești ani în urmă. Această problemă specială a fost rezolvată atunci când au fost colectate noi date în 1989, permițând o nouă estimare a masei lui Uranus. Ca și în cazul lui Pluto, Uranus nu era atât de mare pe cât se credea. Acest lucru a dovedit că misterioasa Planetă X nu a existat niciodată. Teoria care a dus la descoperirea lui Pluto a fost falsă de la început. Dar Pluto a fost găsit oricum.
Pe măsură ce anii au trecut, noi observații mai precise ale lui Pluto – și ale zonei în care a fost găsit – au condus la mai multe descoperiri. În 1992, s-a stabilit că Pluto nu este singur, ci face parte dintr-o populație de obiecte numită Centura Kuiper – o zonă întunecată dincolo de orbita lui Neptun despre care se crede că este populată de sute de mii de corpuri stâncoase și înghețate, fiecare mai mare de 62 de mile. (100 de kilometri) în diametru, împreună cu 1 trilion sau mai multe comete. Desigur, clasificarea sa ca planetă a fost apoi discutată din nou. A devenit o adevărată controversă atunci când unii oficiali care lucrau pentru muzee și planetarii au început să-l omite pe Pluto în lista planetelor din Sistemul Solar.
În 2005, când a fost descoperit Eris, un nou obiect trans-neptunian mai mare decât Pluto, s-a decis ca soarta lui Pluto să fie decisă definitiv. În 2006, Uniunea Astronomică Internațională (IAU) a dezvăluit definiția sa oficială a unei planete din Sistemul Solar:
O planetă este un corp ceresc care se află pe orbită în jurul Soarelui, are o masă suficientă pentru a-și asuma echilibrul hidrostatic (o formă aproape rotundă) și a „epurat vecinătatea” din jurul orbitei sale.
Îndeplinesc doar primele două dintre aceste criterii, Pluto nu mai era o planetă și, prin urmare, a fost clasificată drept planetă pitică. De fapt, Pluto este cea mai mare planetă pitică cunoscută din sistemul solar.
În 2015, o mulțime de imagini noi venite din misiunea NASA New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) – și alte instrumente – au ajutat la determinarea diametrului lui Pluto. După unele revizii, este 2.376,6 km.
Chiar dacă Pluto nu mai este o planetă, există atât de multe lucruri pe care nu le știm încât probabil că nu ne vom opri niciodată să vorbim despre asta.
