Descoperit inițial în 1997, asteroidul Chariklo este prea departe pentru ca oricare dintre telescoapele noastre spațiale actuale să-l observe în mod corespunzător sau să-i facă imagini. Cu toate acestea, NASA spune că observațiile recente „norocoase” ale lui James Webb au dezvăluit că inelele spectaculoase din jurul acestui asteroid găzduiesc gheața de apă, marcând o descoperire excepțională pentru astronomi.
Descoperirea acestui asteroid intrigant a fost destul de mare în 1997, dar abia în 2013 astronomii au descoperit inele care înconjoară micul asteroid. Aceasta a făcut din el primul asteroid cu un sistem inelar pe care l-am descoperit vreodată. Cu toate acestea, din cauza distanței, ne-a fost greu să-l observăm direct în detaliu, motiv pentru care nu am descoperit mai devreme această gheață de apă.
Deoarece Webb este atât de puternic, astronomii au putut să folosească telescopul pentru a inspecta asteroidul în timpul unui fenomen cunoscut sub numele de ocultare – când o stea sau o planetă se mișcă în spatele alteia. În acest caz, o stea s-a mutat în spatele lui Chariklo, permițând oamenilor de știință să analizeze din ce sunt făcute inelele asteroidului. Făcând acest lucru, ei au descoperit că acele inele conțineau cristale de gheață de apă.
De acolo, astronomii au folosit diversele instrumente ale lui Webb pentru a analiza în continuare asteroidul. Procedând astfel, ei au descoperit că inelele asteroidului găzduiesc gheață de apă cristalizată. Și, pe baza cantității de cristalizare a gheții de apă despre care se crede că există în acele inele, astronomii spun că asteroidul este bombardat în mod constant de praf spațial și micrometeoroizi.
Aceste benzi de gheață de apă de pe inelele asteroidului au fost clar vizibile privind modul în care lumina stelei a călătorit în spatele lui Chariklo. În plus, oamenii de știință cred că observațiile viitoare ale asteroidului ne-ar putea ajuta să identificăm exact cât de mari sunt inelele și cum înconjoară asteroidul însuși. Până atunci, totuși, tot ce trebuie să plecăm sunt interpretările artiștilor asupra descoperirii.
La doar 188 de mile în diametru, Chariklo orbitează între Saturn și Uranus, până în sistemul nostru solar exterior. Deși este prea departe pentru a face imagini cu hardware-ul actual al lui Webb, descoperirea gheții de apă pe inelele asteroidului va atrage cu siguranță și mai mulți ochi în acest fel și, sperăm, să conducă la viitoarele telescoape NASA să poată imaginea lucruri atât de departe.
De asemenea, am găsit gheață de apă în alte locuri din sistemul nostru solar, inclusiv depozite de gheață de apă pe Marte.
