Săptămâna trecută, NASA și-a întârziat în liniște planul de a atribui două contracte de aterizare lunare cu echipă de profil, mutând linia de sosire înapoi cu două luni pentru un program crucial în cadrul cronologiei grăbite a administrației Trump de a lua astronauți pe Lună în 2024. Cu o finanțare scurtă de la o nouă administrație axată pe probleme naționale mai presante, mișcarea era așteptată.
SpaceX al lui Elon Musk, o echipă de giganți aerospațiali condusă de Blue Origin, de Jeff Bezos, și Dynetics, deținută de Leidos, au câștigat anul trecut o sumă de 967 de milioane de dolari de la NASA pentru a dezvolta concepte concurente pentru un sistem de aterizare lunară umană. Este primul efort al agenției spațiale de a cheltui bani pe aterizatorii lunii astronauților de la programul Apollo din anii 1970.
Miercurea trecută, NASA le-a spus celor trei contractanți că „va fi necesară o prelungire a contractelor lor de dezvoltare”, alegând o nouă dată de atribuire a 30 aprilie. Conform cronologiei administrației Trump, agenția plănuise să aleagă doi dintre cei trei ofertanți la sfârșitul lunii februarie, acordând o ștampilă de aprobare pentru două sisteme care ar duce inevitabil oamenii la Lună.
Întârzierea a fost aproape sigură: proiectul de lege privind cheltuielile adoptat de Congres în decembrie acordă NASA 850 de milioane de dolari pentru programul Human Landing System, cu mult în afara celor 3,2 miliarde de dolari de care avea nevoie pentru a respecta calendarul din 2024. Dar NASA a rămas dedicată datei atribuirii din februarie și, în mod similar, lunii 2024. De asemenea, se aștepta o întârziere, deoarece echipa lui Biden se oprește la eliberarea oricărei politici spațiale și se concentrează mai mult asupra schimbărilor climatice și reducerea pandemiei, menținând incertă soarta pe termen lung a programului Artemis al NASA.
Acum, NASA spune că întârzierea este concepută pentru a-i oferi mai mult timp pentru a evalua propunerile ofertanților și pentru a „păstra capacitatea de a trece fără probleme” de la faza de dezvoltare, dar a adăugat că este posibil să nu aibă nevoie de perioada completă de prelungire și ar putea atribui contractele de aterizare mai devreme. Extensia oferă, de asemenea, companiilor mai mult timp pentru a proiecta și dezvolta sistemele lor de aterizare, a spus NASA.
Lansarea lunară a SpaceX către NASA este Starship, un vehicul complet reutilizabil cu o înălțime de aproximativ 16 etaje lansat și aterizat de companie în zboruri scurte de testare suborbitală – numite „hamei” – în Boca Chica, Texas. Fondul de dezvoltare al companiei a fost de 135 de milioane de dolari.
Blue Origin al lui Jeff Bezos a obținut cel mai mare premiu, 579 milioane dolari, pentru a-și dezvolta landerul Blue Moon. Compania a anunțat în 2019 o „echipă națională” formată din Lockheed Martin, Northrop Grumman și Draper pentru a lucra la proiect. Dynetics a obținut 253 de milioane de dolari pentru lander și a colaborat cu Sierra Nevada Corp.
Administrația Biden nu și-a ales încă administratorul NASA sau nu a eliberat niciun obiectiv de politică spațială, dar este de așteptat să încetinească sprintul programului Artemis pe Lună până în 2024 – o dată pe larg considerată ca fiind nerealistă. Luna aceasta, administrația și-a anunțat echipa pentru Biroul de politică științifică și tehnologică al Casei Albe, alegându-l pe geneticianul pionier Eric Lander drept consilier științific de top al lui Biden.
Șeful NASA al lui Trump, Jim Bridenstine, a părăsit funcția în ziua inaugurării, după ce a servit din 2018 și a dat naștere programului Artemis. El a predat controlul agenției nr. 2, Steve Jurczyk, în calitate de administrator în exercițiu.
