O navă spațială NASA s-a izbit de suprafața unui asteroid îndepărtat la 19:14 ET luni seară, punctul culminant al testului de redirecționare a asteroidului dublu (DART) al agenției.
Cu o oră înainte de impact, asteroidul țintă, Dimorphos, nici măcar nu era vizibil în imaginile de la navă spațială. În unele dintre primele imagini trimise înapoi pe Pământ, chiar și tovarășul mai mare al lui Dimorphos, Didymos, arăta ca o singură pată pe o mare de negru. Nava spațială DART se mișca cu 14.000 de mile pe oră și detaliile au apărut rapid la vedere. Spectatorii de pe Pământ au văzut suprafața aspră a lui Didymos trecând în timp ce nava spațială naviga autonom spre Dimorphos. Boulders au umplut ecranul chiar înainte ca acesta să devină roșu aprins, indicând o pierdere a semnalului – DART ajunsese la destinația finală.
În camera de operațiuni ale misiunii, a fost uimire când au apărut imaginile. „Acest asteroid a intrat în câmpul vizual pentru prima dată, chiar nu aveam idee la ce să ne așteptăm. Nu știam cu adevărat forma asteroidului, dar știam unde vom lovi.” a spus Elena Adams, inginer de sisteme de misiune DART. „Așa că cred că toți ne-am cam ținut respirația. Sunt oarecum surprins că niciunul dintre noi nu a leșinat, de fapt, pentru o secundă acolo.”
Telescoapele din întreaga lume (și câteva din spațiu!) își îndreaptă acum atenția către scena coliziunii. Ei vor urmări pentru a vedea cât de mult a schimbat impactul mișcarea lui Dimorphos. Accidentul face parte din primul experiment practic de apărare planetară – un test pentru a vedea dacă umanitatea ar putea într-o zi să redirecționeze calea unui asteroid care se îndreaptă spre planeta noastră.
„Ne angajăm într-o nouă eră a omenirii, o eră în care avem potențial capacitatea de a ne proteja de ceva de genul unui impact periculos de asteroizi. Ce lucru uimitor. Nu am avut niciodată această capacitate până acum.” a spus Lori Glaze, directorul Diviziei de Științe Planetare a NASA, la scurt timp după impact.
Pentru a fi clar, nici Dimorphos, nici Didymos nu reprezintă niciun pericol pentru Pământ. Niciun asteroizi cunoscut nu reprezintă o amenințare semnificativă și imediată pentru planeta noastră. Dar NASA joacă un joc lung. Într-o zi în viitor, dacă un asteroid este reperat pe o cale periculoasă, agenția vrea să avem opțiuni care ne-ar putea permite să evităm catastrofa.
Opțiunea pe care o testează DART este una dintre cele mai directe; dacă lovim ceva într-un asteroid, va schimba modul în care se mișcă acel asteroid? Deoarece orbita lui Dimorphos o ia între un alt asteroid (Didymos) și Pământ, cercetătorii vor avea în curând un răspuns la această întrebare.
Dimorphos este relativ mic, așa că oamenii de știință nu au putut vedea de fapt asteroidul decât chiar înainte de coliziune. Dar telescoapele pot vedea Didymos diminuându-se de fiecare dată când Dimorphos trece între el și Pământ. Acest lucru le permite cercetătorilor să știe cât de repede se mișcă asteroidul. Ei se așteaptă să vadă orbita lui Dimorphos accelerându-se după ciocnire, dar cât de aproape se va potrivi comportamentul asteroidului cu modelele computerizate rămâne de văzut.
Probabil că va dura câteva luni pentru a obține un răspuns complet despre cât de mult a schimbat misiunea DART orbita lui Dimorphos, dar unele imagini și date vor începe probabil să apară în următoarele zile și săptămâni din surse din jurul sistemului solar.
Înainte de impact, nava spațială DART a lansat un satelit mai mic, LICIACube construit în Italia. Această navă spațială minusculă a urmat DART în drumul său spre pieire, făcând fotografii imediat după care urmează, care vor fi trimise înapoi cercetătorilor de pe Pământ. Telescoapele de pe șapte continente se vor concentra, de asemenea, asupra sistemului de asteroizi, la fel ca nava spațială Lucy, telescopul spațial James Webb și telescopul spațial Hubble. Apoi, în 2024, Agenția Spațială Europeană va trimite o altă navă spațială să cerceteze Dimorphos și să privească de aproape asteroidul și orice moloz rămas din nava spațială în sine.
Dar, între timp, ultimele imagini de la sonda spațială oferă o mulțime de detalii tentante pentru cercetători, inclusiv pentru Carolyn Ernst, un om de știință care lucrează la sistemul de imagistică DART, DRACO. La o conferință de presă după impact, ea a lăudat formele surprinzătoare ale perechii de asteroizi și bolovanii, petele netede și craterele din Didymos, vizibile doar pentru o scurtă perioadă de timp.
