NASA optează pentru a-și zbura viitoarea capsulă a echipajului spațiului profund Orion „așa cum este” anul viitor, după ce agenția a descoperit că unul dintre instrumentele de putere ale navei spațiale a suferit un eșec. Inginerii se gândeau la înlocuirea instrumentului înainte de zborul vehiculului, dar în cele din urmă au decis că există suficientă redundanță în sistem pentru a rezista componentei defectate.
„NASA are încredere în sănătatea sistemului general de energie și date, care a trecut prin mii de ore de operații și teste cu energie electrică”, a scris agenția într-o postare pe blog care anunța decizia. „Inginerii vor efectua teste suplimentare și vor monitoriza în continuare starea de sănătate a navei spațiale în timp ce Orion este alimentat pentru a oferi încredere continuă în sistem.”
În noiembrie, inginerii NASA și Lockheed Martin, principalul contractor Orion, au descoperit că o parte a unui instrument cunoscut sub numele de unitate de alimentare și date sau PDU a eșuat. Unul dintre cele opt PDU-uri de pe Orion, instrumentul este necesar pentru activarea diferitelor funcții în timp ce capsula este în zbor. Este, de asemenea, într-un loc destul de greu accesibil. Acest PDU este situat în adaptorul care conectează capsula Orion cu modulul său de serviciu, un portbagaj cilindric care susține vehiculul în timpul zborului.
Înlocuirea PDU nu ar fi exact o soluție rapidă. Inginerii se uitau la opțiuni care ar fi durat patru până la 12 luni pentru a fi finalizate. Remedierile ar fi implicat fie demontarea vehiculului, fie tunelarea prin pereții exteriori pentru a ajunge la PDU, iar timpul suplimentar ar fi putut provoca o întârziere pentru data țintei lansării Orion în noiembrie 2021. În schimb, NASA a ales să nu înlocuiască PDU . Instrumentul poate funcționa în continuare; tocmai a pierdut unul dintre canalele sale de alimentare utilizate pentru redundanță. Asta înseamnă că acest PDU va zbura fără un sistem de rezervă în cazul în care canalul său principal eșuează.
NASA susține că fixarea PDU a prezentat mai mult risc decât zborul cu PDU. „[Engineers] a stabilit că, din cauza accesibilității limitate la această casetă, a gradului de intruziune asupra sistemelor globale ale navelor spațiale și a altor factori, riscul de daune colaterale a depășit riscul asociat cu pierderea unui picior de redundanță într-un sistem extrem de redundant ” a scris agenția în postarea sa de blog. „Prin urmare, NASA a luat decizia de a continua procesarea vehiculelor.”
Nicio persoană nu va fi la bordul acestei nave spațiale Orion când va zbura. Vehiculul este prevăzut să zboare fără echipare deasupra viitoarei rachete masive a NASA, Space Launch System sau SLS. Racheta respectivă este, de asemenea, în curs de testare înainte de acel zbor și nu este clar dacă va fi gata până în noiembrie 2021.
