În perioada în care avocatul apărării s-a referit la „venituri amânate”, am început să mă simt cu adevărat rău pentru membrii juriului în procesul de fraudă prin fir al Elizabeth Holmes.
Mărturia de marți a implicat nuanțe de contabilitate, modul în care funcționează controlul calității în laboratoare și prea multe foi de calcul Excel. Am înțeles – trebuie să arăți datele financiare pentru a arăta că Theranos se afla într-o poziție financiară dificilă. Și trebuie să arăți cum au eșuat laboratoarele pentru a stabili că au eșuat și că Holmes o știa. Dar treceți prea repede și riscați să confundați oamenii.
Primul martor al cazului, controlorul corporativ al lui Theranos, Danise Yam (și ea merge de la So Han Spivey), a dat o mărturie care a fost crucială pentru susținerea cazului guvernului. Fiecare înșelătorie este, în partea de jos, aproximativ același lucru: obținerea de bani. Dacă Elizabeth Holmes ar fi comis fraude bancare, după cum susține guvernul, ar fi fost cu scopul de a obține mai mulți bani.
În acest scop, procurorul Robert Leach l-a pus pe Yam să treacă printr-o serie de foi de calcul Excel, adesea atașate la e-mailuri. Au mărturisit două mari crize de numerar, a mărturisit Yam: una în 2009 și alta în 2013, când poziția de numerar „a început să devină puțin mai strânsă, nu până în 2009”, dar suficient încât Yam să trimită actualizări către Holmes și Balwani saptamanal.
În 2013, Theranos arde aproximativ 2 milioane de dolari pe săptămână.
În situațiile financiare pentru 2012, nu există nicio linie pentru venituri – deoarece nu a existat niciuna. Nici în 2013 nu există. Acest lucru nu este, în sine, deosebit de condamnat, dar pictează pe frânghii o imagine a unei companii care pierde bani; până în 2012, Theranos a pierdut 161 milioane de dolari pe parcursul vieții sale și a pierdut încă 92 de milioane de dolari în 2013.
În cursul lucrărilor la Theranos, Yam s-a consultat cu Aranca, o firmă de analiză, pentru a stabili prețuri la opțiuni pe acțiuni pentru Holmes și alți angajați. Pentru a face acest lucru, ea s-a consultat cu Holmes, pentru că Holmes avea „cele mai bune informații” despre ce proiecții financiare să-i ofere lui Aranca. Într-un e-mail de la Yam la Holmes, Yam cere să folosească numerele pe care le-a folosit anterior. Holmes scrie înapoi, estimând că veniturile din 2015 vor fi de aproximativ 100 de milioane de dolari.
Totul a fost în regulă și plictisitor, până când a fost introdus un alt document, pe care Yam nu-l văzuse până atunci.
Acest document, a spus Leach, a fost dat investitorilor. A arătat proiecții de venituri de 140 de milioane de dolari în venituri în 2015 și 990 de milioane de dolari în 2016. Nu numai că Yam nu a furnizat cifre pentru acest lucru, dar nu știa de unde provin aceste alte numere.
Uite, este ciudat. Să presupunem că acordați cifre mai mici persoanelor care prețuiesc opțiunile pe acțiuni. Asta înseamnă că opțiunile tale vor valora mai mult dacă numerele mai mari – cele pe care le-ai dat investitorilor tăi – au dreptate! Pe de altă parte, să presupunem că acele cifre mai mari pe care le-ați dat investitorilor dvs. sunt greșite, iar numerele mai mici pe care le-ați folosit pentru a vă evalua acțiunile sunt corecte. Asta, um, pare că ai mințit investitorii pentru a-și obține banii.
Discrepanța de aici nu stabilește intenția – guvernul trebuie să arate că Holmes mințit cu bună știință – dar nu arată bine. Acesta este motivul pentru care avocatul apărării s-a ridicat pentru a vorbi despre venituri amânate.
Lance Wade, avocatul lui Holmes, nu a făcut-o exact defini venituri amânate, care este termenul contabil mondial pentru plăți în avans pentru bunuri sau servicii care nu sunt încă livrate. (Dacă bunurile sau serviciile nu sunt livrate, este posibil ca o companie să fie nevoită să dea acești bani înapoi; veniturile amânate apar ca o datorie în bilanț până la finalizarea lucrărilor.) Ca răspuns la întrebările lui Wade, Yam spune că a furnizat Sunny Balwani – co-inculpatul lui Holmes, fiind judecat separat – cu estimarea anuală a veniturilor amânate a lui Theranos: 169 milioane dolari.
Așadar, situația lui Theranos nu a fost atât de rea pe cât arăta, a argumentat Wade: banii veneau din tranzacțiile cu Safeway și Walgreens și alte companii – Theranos pur și simplu nu putea să-l marcheze ca venit pe cărțile sale.
Bine, dar ce zici de proiecțiile nepotrivite? De exemplu, nu sunt o înșelăciune matematică, ci 100 de milioane de dolari, proiecția din 2015 oferită pentru prețurile opțiunilor pe acțiuni și 140 de milioane de dolari, proiecția din 2015 acordată investitorilor, sunt numere diferite.
Nu am auzit nimic satisfăcător pentru a explica asta. În schimb, Wade a argumentat că diferite practici contabile pot duce la rezultate diferite – indicând o altă parte a documentului pe care consultanții Aranca o pregătiseră pentru Theranos ca dovadă. Vezi, un mod de a-l evalua pe Theranos însemna că valorează 1,9 miliarde de dolari; un alt mod însemna că valorează 9,5 miliarde de dolari. Totuși, nu este același lucru cu utilizarea numerelor diferite atunci când vorbești cu publicuri diferite!
După ce Yam a renunțat, fosta asociată a laboratorului Theranos, Erika Cheung, a preluat poziția. Se alăturase lui Theranos imediat după UC Berkeley și la început fusese „strambată” de Holmes.
Secretul a început imediat, în interviurile de angajare în care nici Holmes, nici Balwani nu vor spune exact ce a făcut Theranos. Cheung a primit un acord de nedivulgare chiar în prima zi. Apoi, fratele lui Holmes, Christian, a arătat clar că angajații Theranos nu puteau înscrie compania pe LinkedIn sau să-și descrie responsabilitățile.
Cheung a fost la Theranos doar cu șase luni înainte de a renunța.
Înainte de asta, însă, Cheung a lucrat la validare, o serie de experimente care au fost efectuate pentru a se asigura că rezultatele sunt exacte și precise. Probele de sânge ale lui Cheung au fost prelevate ca parte a testelor de validare. Deși metodele tradiționale au arătat că se încadrează în limitele normale pentru vitamina D, mașinile Theranos au arătat în mod constant că era deficitară.
Cheung a discutat, de asemenea, despre un tip similar de testare care este utilizat pentru calibrarea zilnică a echipamentelor, controlul calității. Ca parte a procesului, luați un eșantion cu rezultate pe care le cunoașteți deja și îl rulați prin mașină. Dacă rezultatele aparatului nu se potrivesc cu eșantionul, depanați problemele pentru a vedea unde lucrurile au mers prost.
Dar mărturia lui Cheung a pus la îndoială cât de bun a fost controlul calității. Ea a trimis prin e-mail o linie de asistență internă, deoarece, în ciuda depanării aparatului, nu a reușit să funcționeze corect pentru testul de vitamina D. Acest lanț este escaladat la Balwani și Holmes.
Problema a fost rezolvată, dar nu într-un fel în care Cheung a fost confortabil. Vezi, citirea vitaminei D a provenit din șase puncte de date și, pentru ca mașina să treacă de controlul calității, două „valori anterioare” trebuiau aruncate. Atunci am rupt ziua.
Cheung a făcut o treabă mai bună decât avocații apărării sau ai procuraturii, explicând în mod clar conceptele tehnice, dar chiar și așa, a fost mult să arunci asupra oamenilor într-o singură zi, mai ales după certurile asupra contabilității.
Având în vedere prezumția de nevinovăție și standardul de îndoială rezonabilă, confuzia funcționează în favoarea lui Holmes. Dacă jurații se pierd, este mai ușor pentru Holmes să câștige – pentru că dacă ei nu poate păstra totul drept, atunci ar putea părea rezonabil că nici ea nu ar fi reușit.
