Fluxul de aer este un subiect drag inimii lui Charlie Strange. În calitate de director de instalații pentru o instalație din Texas operată de producătorul HVAC Goodman, el ajută la supravegherea producției de unități de încălzire, ventilație și aer condiționat în cea de-a cincea cea mai mare fabrică din lume – 4,2 milioane de metri pătrați de spațiu, totul dedicat generației și curenți și rafale reci.
Dar când pandemia l-a forțat pe Goodman să trimită mii de muncitori acasă, Strange a trebuit să ia în considerare fluxul de aer din nou – în mod specific, modul în care vârtejurile și curgerile din incinta fabricii sale din Texas ar afecta munca celei mai recente angajări: un robot de curățare numit Breezy One, care trund în jurul fabrica gargantuană, pulverizând pe suprafețe o ceață fină de dezinfectant care ucide virusul. Pentru managerii de birouri care privesc un viitor cu pandemie, astfel de considerații ar putea deveni de rutină.
„Acest robot va putea curăța 200.000 de metri pătrați de birouri și săli de conferințe în două, poate două ore și jumătate”, spune Strange The Verge. „Mi-ar lua echipa toată noaptea să facă asta – ștergând cu mâna fiecare suprafață.”
Când Strange l-a despachetat pe Breezy One, primele sarcini pe care el și creatorii mașinii, Build With Robots, au trebuit să le abordeze a fost un studiu privind contaminanții – aflarea exactă unde ceața dezinfectantă a botului putea curăța. Pentru a efectua acest studiu, tehnicienii au aruncat plăci de testare în jurul fabricii populate cu microbi preluați din grămada de compost a lui Kimberly Corbitt, șeful angajamentului clienților Build With Robots.
„Este cel mai rău miros pe care l-ai mirosit vreodată în viața ta”, spune Corbitt despre compostul ei. „Îl diluez într-un urcior uriaș de apă, îl pun într-o sticlă de pulverizare, apoi îl pulverizez pe aceste plăci de spumă. Prima dată când am făcut-o, numărul total viabil a fost în afara intervalului testabil și a trebuit să-l diluez cu un factor de 100. Compostul meu este într-adevăr sănătos.”
Fiecare placă este împărțită în două jumătăți: o parte acoperită și cealaltă parte neacoperită. Odată ce plăcile au fost așezate, Breezy One își face treaba, răspândind o ceață de dezinfectant în zonă. A doua zi, tehnicienii verifică ce procent de microbi au fost uciși, comparând jumătatea descoperită a plăcilor cu jumătatea acoperită ca probă de control. În esență, verifică dacă dezinfectantul ajunge oriunde ar trebui.
Acesta este motivul pentru care fluxul de aer este important, spune Strange, întrucât echipa sa a trebuit să dea seama de unitățile de aer condiționat ale clădirii atunci când a verificat răspândirea dezinfectantului în jurul birourilor și al sălilor de ședințe. „S-ar putea să încetinim robotul sau să schimbăm ruta pe baza modelului de dispersie din cauza HVAC sau cât de înalt este plafonul”, spune el.
Din fericire, Goodman a constatat că Breezy One a funcționat așa cum este publicat. „Modelul de dispersie de pe el este foarte frumos, nebulizează foarte bine, ceea ce înseamnă [the disinfectant] plutește și pot intra în toate acele zone ”, spune Strange. „Acesta este unul dintre motivele pentru care doriți ca fluxul de aer din cameră să funcționeze, deoarece îl ajută să-l livreze în jurul camerei, mai degrabă decât să-l tragă în sus și să cadă direct în jos.”
Robotul însuși are dimensiunea unei coșuri de gunoi voluminoase, cu o bază cu roți și două duze mari cu jet de ceață care produc în afară ca o pereche de ochi rotative. Se mișcă într-un ritm constant de mers, folosind o combinație de camere LIDAR și camere 3D pentru a naviga ca o mașină cu conducere automată. Și nu este singurul robot care își face drum în aceste tipuri de spații comune.
Mașinile de curățat au intrat la modă odată cu pandemia. Spitalele din întreaga lume le desfășoară încă din primăvară, folosind roboți care radiază lumină ultravioletă pentru a ucide germenii și virușii, mai degrabă decât „ceațele”, cum ar fi Breezy One. Aeroporturile și arenele intră și ele în acțiune, acestea din urmă folosind drone care pulverizează dezinfectant pe locurile stadionului. Acum se pare că birourile urmează. Cererea pare a fi cu siguranță acolo, cu un producător american, Xenex, care spune că vânzările roboților săi de curățare UV cresc cu 600% față de 2019.
Melonee Wise, CEO al Fetch Robotics, compania care face baza autonomă a Breezy One, spune The Verge că interesul pentru dezinfectarea roboților a luat avânt rapid. Ea spune că cele două tipuri principale de mașini – emițătoare UV și aburitoare – sunt potrivite pentru diferite piețe, prima fiind mai potrivită pentru camere mici, iar cea de-a doua funcționează cel mai bine în spații mai mari.
Roboți ca aceștia vor deveni echipamente de bază „în orice zonă care are o mare parte din publicul larg filtrând”, prezice Wise. „Este doar o nevoie mare de a asigura o dezinfecție continuă.” Ea spune, deși pandemia a determinat multe companii să investigheze aceste mașini. Dacă roboții își dovedesc eficacitatea, vor deveni probabil o parte regulată a operațiunilor de curățare chiar și după ce COVID-19 este sub control.
Indiferent dacă este sau nu COVID, va exista întotdeauna un alt lucru viral care va veni prin asta [companies] va dori să se dezinfecteze ”, spune Wise. „Ne uităm să avem unul la sediul nostru pentru sezonul gripal, de exemplu, așa cum aș presupune că 30% din angajați ajung din cauza gripei”.
„Cred că oamenii ar trebui să solicite ca aceste lucruri să fie în birourile lor”, adaugă ea.
Unii cumpărători văd cu siguranță roboții ca investiții pentru un viitor incert. Pamela Ott, director adjunct al orașului Pleasanton, un oraș bogat din județul Alameda, California, a achiziționat trei roboți de curățare UV pentru a fi operați în diferite facilități guvernamentale – biroul de autorizații ale orașului, biblioteca și centrul pentru seniori – și spune că crede că vor fi util cu mult peste durata pandemiei.
„Am cumpărat roboții pentru că știm că sunt de ajutor acum și pe termen lung”, a spus Ott The Verge. „Privim în jur și privim înainte și nu credem că COVID va dispărea, cu siguranță nu în viitorul foarte apropiat…. Și știm că oricând putem curăța și dezinfecta mai bine instalațiile noastre, aceasta este o poziție bună pentru noi. ”
Ott spune că fiecare dintre cele trei mașini pe care le-a cumpărat de la distribuitorul local SNAP Solutions a costat în jur de 99.000 de dolari, dar că prețul a meritat. „Este o cheltuială semnificativă pentru un oraș, dar credem că achiziționarea robotului este unul dintre cei mai importanți pași pe care îi putem face pentru a asigura siguranța angajaților și a membrilor comunității noastre”, spune Ott. Producătorii noilor roboți de curățare Pleasanton, Blue Ocean Robotics, spun că au vândut mai multor clienți pentru a fi folosiți în birouri și că interesul a crescut și de la hoteluri în ultimele luni.
Cu toate acestea, este dificil să măsurăm cât de eficiente sunt aceste mașini pentru a proteja oamenii de COVID. Build With Robots, producătorul aparatului Breezy One, susține că dezinfectantul pe care îl folosesc mașinile sale ucide 99,9999% din bacterii, precum și noul coronavirus. (Soluția chimică în cauză este o marcă cunoscută sub numele de Aeris Active.) Dar uciderea virusului prin curățarea suprafețelor nu este același lucru cu protejarea mediilor din lumea reală de COVID-19.
Oamenii de știință știu că virusul care cauzează COVID-19 se răspândește prin picături respiratorii – picături mici de salivă, mucus și alte fluide interne care sunt create atunci când tuse, strănutăm, vorbim sau pur și simplu respirăm. Dar cele mai comune modalități prin care aceste picături de răspândire a virusului de la persoană la persoană este încă o chestiune de investigație în curs. Dovezile actuale sugerează că COVID-19 „se răspândește ușor” atunci când oamenii sunt în contact strâns unul cu celălalt, în timp ce transmiterea prin suprafețe contaminate este „mai puțin frecventă”, potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Și asta înseamnă că purtarea măștilor și oprirea oamenilor de a se aglomera este probabil mai importantă în scopuri de igienă decât curățarea birourilor, a mânerelor ușilor și a altor suprafețe.
În ciuda acestui fapt, cei care cumpără roboți pentru curățarea suprafețelor speră că mașinile vor ajuta cel puțin mai mult decât dăunează. Strange spune că roboții săi economisesc cel puțin banii companiei. Deși Goodman nu va împărtăși exact ceea ce plătește pentru Breezy One, Build With Robots spune că costul angajării mașinilor sale este între 3.250 și 10.750 USD pe lună, în funcție de numărul de roboți și de durata contractului. Strange adaugă, de asemenea, că niciun muncitor nu a fost sau nu va fi lăsat să plece din cauza mașinilor și că pur și simplu își asumă o muncă care ar fi fost făcută în timpul orelor suplimentare de către personalul uman.
Ceea ce spune Strange este cel mai impresionant, totuși, este cât de ușor este acum să integrezi acest tip de tehnologie într-un birou obișnuit, precum cele utilizate de Goodman. „M-am confruntat cu o mulțime de automatizări de-a lungul multor ani și încă nu am găsit un foc cinstit și să uit”, spune el. „Dar dacă am fi vorbit cinci, acum șapte ani aș fi avut o echipă de patru persoane care să continue acest lucru. Și acum voi avea doar o persoană care o va muta dintr-o zonă în alta. Este uimitor cât de departe am ajuns. ”
