După ce a lansat joi o rachetă pe orbită, joi, micul lansator satelit Rocket Lab a adus cu succes vehiculul înapoi pe Pământ și l-a aterizat ușor în ocean sub o serie de parașute. Manevra a făcut parte dintr-o repetiție complexă, menită să practice aproape toți pașii pe care Rocket Lab îi va face pentru recuperarea și refolosirea rachetelor sale în viitor.
Racheta principală a Rocket Lab este Electron, care vizează lansarea unor serii de sateliți mici pe orbita scăzută a Pământului. Pentru toate cele 15 lansări ale companiei până în prezent, Electron a fost consumabil, cu o rachetă complet nouă utilizată pentru fiecare nouă misiune. Dar în 2019, Rocket Lab și-a anunțat planurile de a încerca să salveze majoritatea rachetei Electron după lansările viitoare, pentru a reutiliza vehiculele pentru misiuni ulterioare. Și compania a progresat încet către acest obiectiv de atunci, testând noi manevre în misiunile sale care au ca scop recuperarea.
Planul de recuperare al Rocket Lab este destul de diferit de cel al SpaceX, care își aterizează faimosele rachete Falcon 9 fie pe o platformă de aterizare, fie pe o navă de drone autonomă după lansare. Pentru Electron, Rocket Lab intenționează, de asemenea, să readucă racheta pe Pământ într-un mod controlat după un zbor. Dar odată ajuns la o anumită altitudine, Electronul va lansa o parașută drogue și o parașută principală pentru a încetini căderea. În timp ce Electron coboară încet pe Pământ, Rocket Lab va trimite un elicopter pentru a prinde linia parașutelor, prinzând efectiv vehiculul din aer și împiedicând hardware-ul să lovească oceanul.
În timpul acestei lansări a 16-a, Rocket Lab a practicat acești pași, inclusiv desfășurarea parașutei, după lansarea Electron de la instalația principală a companiei din Noua Zeelandă. Cu toate acestea, compania a omis ultimul pas de a smulge Electronul din aer, iar racheta s-a prăbușit în cele din urmă în Oceanul Pacific. Scopul de-a lungul timpului a fost să vedem dacă compania poate aduce racheta înapoi intactă și o poate ateriza într-o singură bucată în ocean. CEO-ul Rocket Lab, Peter Beck, a postat pe Twitter o fotografie inițială a Electronului sub o parașută, iar gazdele din timpul transmisiei live ale lansării au spus că vor fi distribuite mai multe fotografii în zilele următoare.
Rocket Lab intenționează să pescuiască racheta Electron din apă și să readucă hardware-ul la o fabrică pentru ao examina în detaliu. Inginerii au echipat acest Electron cu senzori suplimentari pentru a colecta date în timpul lansării și coborârii, deoarece echipa dorește să vadă în ce stare se află vehiculul după călătoria în vârtej în spațiu și înapoi. Apoi vor înțelege mai bine când pot încerca apucarea elicopterului în aer. De asemenea, este posibil ca această rachetă să zboare din nou dacă este într-o formă suficient de bună.
În timp ce recuperarea a atras cea mai mare atenție, Rocket Lab a lansat și 30 de sateliți în spațiu în această misiune. Sateliții au variat de la supraveghere la sonde de comunicații și au inclus, de asemenea, un vehicul însărcinat cu demonstrarea unei noi tehnologii de ancorare menită să elimine spațiul de resturi inutile și periculoase. De asemenea, în această misiune a fost o statuie tipărită 3D a unui gnom de grădină, oferită de Gabe Newell, fondatorul Valve Software. Numit Gnome Chompski, statuia este modelată după un recuzit de la Jumătate de viață serie de jocuri video și a servit ca o modalitate distractivă de a simula masa în timpul zborului. Pentru această misiune, Newell a promis că va dona 1 dolar către Unitatea de Terapie Intensivă Pediatrică Starship din Noua Zeelandă pentru fiecare persoană care s-a conectat la lansarea în direct a lansării Rocket Lab.
