Un echipaj de patru astronauți s-a întors cu succes pe Pământ luni seara, stropindu-se în Golful Mexic, lângă coasta Pensacola, în interiorul unei capsule SpaceX Crew Dragon. Sosirea lor înapoi pe planetă pune capăt unei șederi de peste șase luni la bordul Stației Spațiale Internaționale și deschide calea pentru lansarea unui alt echipaj de patru persoane pe ISS în săptămâna viitoare.
Echipajul include doi astronauți NASA, Shane Kimbrough și Megan McArthur, astronautul japonez Akihiko Hoshide de la Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială și astronautul francez Thomas Pesquet de la Agenția Spațială Europeană. Grupul s-a lansat pe stația spațială pe 23 aprilie pe vârful unei rachete SpaceX Falcon 9, parte a unei misiuni numită Crew-2.
„În numele SpaceX, bine ați venit acasă pe planeta Pământ”, a declarat un controlor de zbor SpaceX când echipajul a căzut. Personalul SpaceX de pe o navă de recuperare a ridicat apoi Crew Dragon din apă și a ajutat echipajul să părăsească vehiculul unul câte unul.
Zborul lor marchează a treia oară când SpaceX a lansat oameni pe Stația Spațială Internațională și apoi i-a adus acasă în siguranță. Astfel de călătorii fac parte din contractul SpaceX cu NASA prin Programul Commercial Crew al agenției spațiale, o inițiativă care încredințează companiilor private să transporte astronauții NASA și partenerii internaționali către și de la ISS. SpaceX și-a lansat primul echipaj de doi în stație în mai 2020, parte a unui zbor de testare pentru a dovedi siguranța capsulei sale Crew Dragon, concepută pentru a fi lansată deasupra rachetei Falcon 9 a companiei. Acest zbor a fost urmat de misiunea Crew-1 a SpaceX în noiembrie 2020, care a trimis un echipaj de patru persoane la ISS pentru o rotație de șase luni.
Acum că Crew-2 este din nou la sol, SpaceX va pivota rapid către următoarea lansare cu echipaj, numită în mod adecvat Crew-3. Un alt echipaj format din patru – inclusiv astronauții NASA Raja Chari, Thomas Marshburn și Kayla Barron, precum și astronautul german Matthias Maurer – sunt programate să se lanseze în interiorul unei capsule Crew Dragon miercuri, 10 noiembrie, la 21:03 ET, de la Centrul Spațial Kennedy al NASA. în Cape Canaveral, Florida. Echipajul va lua locul astronauților Crew-2 care tocmai au plecat și vor face o altă rotație de șase luni pe orbită.
Planul inițial era ca Crew-3 să se lanseze pe 31 octombrie, înainte ca astronauții Crew-2 să părăsească stația. În acest fel, echipajul ieșit ar putea să-i întâmpine pe nou-veniți, să le facă o scurtă prezentare și să predea sarcinile înainte de a se îndrepta acasă. Cu toate acestea, misiunea Crew-3 a suferit o serie de întârzieri. Vremea rea la una dintre locațiile de anulare a lansării a împins lansarea mai întâi. Apoi, unul dintre membrii echipajului a suferit o problemă medicală minoră, ceea ce a determinat NASA să amâne și mai mult lansarea. Agenția nu a spus care este problema, dar a spus că nu are legătură cu COVID-19.
Din cauza acestor eșecuri, astronauții Crew-2 s-au întors pe Pământ înainte ca Crew-3 să sosească la ISS. Capsula Crew Dragon de la SpaceX este capabilă să reziste până la 210 de zile pe orbită, iar limita capsulei Crew-2 nu s-a încheiat până pe 19 noiembrie, dar NASA a decis în cele din urmă să aducă acasă Crew-2 acum, în așteptarea ca vremea rea de iarnă să se înrăutățească și mai mult. în lună.
Cu toate acestea, există încă un astronaut NASA la bordul ISS pentru a ajuta la ușurarea tranziției astronauților Crew-3. Mark Vande Hei s-a lansat în stație cu o rachetă rusă Soyuz în aprilie și nu va veni acasă până în martie 2022, marcând o ședere de aproape un an pe orbită. Prezența sa la bord „ne-a ajutat cu siguranță și m-a ajutat să mă simt mai confortabil în decizia de a ateriza mai întâi înainte de lansare”, a declarat Joel Montalbano, managerul Stației Spațiale Internaționale de la Centrul Spațial Johnson de la NASA, într-un briefing de presă.
Astronauții Crew-2 s-au dezamorsat de la stația spațială la 14:05 ET luni. Când astronauții au intrat pentru prima dată în interiorul vehiculului lor, unul dintre ecranele tactile avea nevoie de o repornire, dar problema nu părea să afecteze zborul. După ce au părăsit stația, au petrecut câteva ore zburând în jurul ISS într-un model circular. A fost o manevră intenționată, care a permis astronauților să obțină imagini ale ISS din diferite puncte de vedere care nu sunt văzute în mod normal. Odată ce zborul în jur a fost complet, Crew Dragon a început să se îndepărteze de stație, punându-l pe cursul său înapoi pe Pământ.
Deși astronauții au venit acasă în siguranță, a existat un scurt moment înfricoșător când parașutele lui Crew Dragon s-au desfășurat chiar înainte de a se împroșca pentru a coborî încet capsula în apă. Trei dintre cele patru parașute păreau să se extindă în mod normal, în timp ce una s-a umflat mult mai încet. După stropire, un oficial NASA a explicat că agenția va analiza ceea ce s-a întâmplat. „Este un comportament pe care l-am văzut de mai multe ori în alte teste și se întâmplă de obicei atunci când liniile se strâng împreună până când forțele aerodinamice se deschid și răspândesc jgheaburile”, Kathy Lueders, administrator asociat pentru operațiuni spațiale la NASA. spus în timpul streamului live de lansare. Lueders a susținut că modul în care Crew Dragon a decelerat în apă părea normal. Nu este clar dacă desfășurarea ciudată a parașutei va afecta viitoarea lansare a Crew-3, dar NASA va oferi o actualizare după o evaluare completă a pregătirii pentru lansare.
În caz contrar, stropirea părea să meargă bine și NASA s-a simțit justificată de decizia sa de a aduce echipajul acasă înaintea lui Crew-3, observând că vremea la locul stropirii a fost perfectă. „A fost ca un lac acolo, un lac foarte calm”, a spus Lueders. „Așadar, aceasta a fost cea mai bună decizie pe care am fi putut-o lua.”
În timp ce se aflau la bordul ISS, astronauții Crew-2 au efectuat peste 300 de experimente, dintre care unul a implicat cultivarea ardeiului Hatch pe orbită. Echipajul și-a mâncat creațiile cu niște tacos, ajutând să-și condimenteze dieta în timp ce se aflau în spațiu. Echipa Crew-2 s-a confruntat, de asemenea, cu unele momente neașteptate la bordul ISS, în special atunci când un modul rus proaspăt andocat și-a tras accidental propulsoarele și a învârtit stația în jurul axei sale.
Actualizat 9 noiembrie, ora 8:00 ET: Această postare a fost actualizată pentru a include informații de la NASA despre desfășurarea parașutei lui Crew Dragon și vremea la locul splashdown.
