Comisia Federală pentru Comunicații a acordat marți aprobarea SpaceX pentru operarea a 2.814 de sateliți Starlink pe orbite inferioare decât planifica inițial, acordând un câștig proiectului de internet prin satelit al lui Elon Musk. Decizia a dat o înfrângere parțială asupra concurenților săi, cum ar fi Amazon și OneWeb, care au încercat să contracareze modificările legate de îngrijorarea că ar crea interferențe nocive de frecvență și ar crește riscurile de coliziune prin satelit.
FCC a constatat că permiterea orbitelor inferioare pentru sateliții Starlink „nu creează probleme semnificative de interferență”. Coborârea orbitelor, a spus acesta, permite SpaceX să facă modificări „axate pe siguranță” în constelație, cum ar fi posibilitatea de a arunca mai rapid orice sateliți morți sau rupți, dirijându-i spre un capăt de foc în atmosfera Pământului.
Aprobarea a venit cu anumite condiții: SpaceX trebuie să se coordoneze cu alți operatori pentru a se asigura că semnalele de la sateliții Starlink nu interferează cu alții. Compania va trebui să furnizeze către FCC rapoarte semestriale privind eșecurile Starlink. Aceste rapoarte vor enumera, de asemenea, orice „evenimente de conjuncție” sau orice manevră sau apeluri închise cu alți sateliți.
Rețeaua Starlink a SpaceX are până acum peste 1.300 de sateliți pe orbită. Compania intenționează să lanseze alte mii pentru a furniza internet în bandă largă la nivel mondial pentru părțile rurale ale lumii, atât pentru guverne, cât și pentru consumatori. Amazon și OneWeb își dezvoltă, de asemenea, propriile rețele de internet prin satelit. OneWeb a lansat 182 din cei 648 de sateliți planificați. Rețeaua Amazon Kuiper nu a lansat încă niciunul, dar a obținut aprobarea FCC în 2020 pentru a lansa 3.236 de sateliți, dintre care jumătate trebuie să fie în spațiu până în 2026.
SpaceX a obținut aprobarea pentru a opera primul său grup de 1.584 de sateliți pe o orbită mai mică decât cea planificată în 2019. Aproape toți acești sateliți sunt deja în spațiu, luând decizia FCC de marți în timp util pentru următoarea tranșă de sateliți a SpaceX.
Aprobarea FCC înseamnă că SpaceX poate reduce altitudinea următorilor 2.814 sateliți de la o altitudine planificată anterior de aproximativ 1.150 km la aproximativ 550 km, același cartier orbital ca și constelația propusă de Amazon. FCC a declarat că cererea de modificare a SpaceX a atras „aproape 200 de pledoarii” de la alte organizații și „un număr semnificativ” de prezentări și scrisori suplimentare, dintre care majoritatea au împins schimbarea SpaceX.
Aceste organizații au inclus rivalii Amazon și OneWeb, care au încercat să convingă FCC că schimbarea de altitudine propusă de SpaceX ar crea interferențe de semnal cu sateliții din apropiere și ar crește riscurile de coliziuni orbitale – mai ales că sistemul autonom de evitare a coliziunilor SpaceX nu spune altor operatori orbitali Satelitul Starlink se va deplasa pentru a evita un accident. Rivalii au susținut, de asemenea, că mai multe modificări propuse la licența inițială a SpaceX, acordate în 2018, ar trebui tratate ca o constelație complet nouă, cu un proces de aprobare mai riguros, idee pe care FCC a respins-o în decizia de marți.
Într-o declarație, Amazon a aruncat decizia FCC ca o victorie, indicând una dintre condițiile FCC ale modificării care spune că SpaceX trebuie să „accepte” orice interferență din constelația Amazon Kuiper în viitor. Condiția sugerează că cei 2.814 sateliți ai SpaceX trebuie să lucreze în jurul constelației Amazon, în loc ca Amazon să fie nevoit să își adapteze rețeaua la modificarea SpaceX – o perspectivă împotriva căreia s-a luptat compania.
„Acesta este un rezultat pozitiv care pune condiții clare pe SpaceX, inclusiv cerințe ca acesta să rămână sub 580 km și să accepte interferențe suplimentare rezultate din reproiectarea sa”, a spus un purtător de cuvânt al companiei. „Aceste condiții abordează preocupările noastre principale în ceea ce privește siguranța și interferențele spațiale și apreciem activitatea Comisiei de a menține un mediu sigur și competitiv pe orbita terestră joasă”.
Lupta Amazon împotriva modificării SpaceX a ieșit din întâlnirile obscure ale FCC și a devenit deschisă în ianuarie, când Musk acuzat Compania lui Bezos care încearcă să „paralizeze Starlink astăzi pentru un sistem de satelit Amazon care este cel mult la câțiva ani distanță de funcționare”. Amazon a respins într-o declarație a companiei, spunând că „modificările propuse de SpaceX ar împiedica concurența dintre sistemele de satelit” și că compania lui Musk încearcă „să sufoce concurența în leagăn, dacă pot”.
În ceea ce privește sistemul autonom de evitare a coliziunilor SpaceX, pe care compania l-a dezactivat temporar luna aceasta pentru a coordona o manevră de evitare a coliziunilor cu un satelit OneWeb, FCC a spus că niciuna dintre companii nu „ridică îngrijorări specifice sau specializate care justifică anchete suplimentare în acest moment”. Întrebările despre sistemul automatizat SpaceX, a spus FCC, „ar putea fi abordate prin coordonarea de bună credință între operatori”.
Mutarea sateliților Starlink la altitudini mai mici este un plus pentru astronomi, care de ani de zile s-au plâns că sateliții SpaceX reflectă lumina soarelui în timpul observațiilor nocturne de la sol și colorează imaginile cosmosului cu fâșii de lumină invadatoare pe măsură ce trec pe orbită. Scăderea altitudinii sateliților îi pune mai departe în umbra Pământului de la Soare. Și combinat cu alte eforturi de reducere a reflectivității lor, operarea sateliților la altitudini mai mici ajută la atenuarea impactului lor asupra astronomiei vizuale, a spus American Astronomical Society în dosarul FCC.
