Blue Origin al lui Jeff Bezos dă în judecată NASA, intensificându-și lupta pentru un contract Moon Lander

Compania spațială a lui Jeff Bezos, Blue Origin, și-a adus lupta împotriva programului lunar al NASA în fața instanței federale, dublând acuzațiile că agenția și-a evaluat în mod greșit propunerea de aterizare lunară. Plângerea escaladează o cruciadă de luni de zile a companiei pentru a câștiga o parte din fondurile lunare care a fost acordată rivalului său, SpaceX al lui Elon Musk, și vine săptămâni după ce primul protest al Blue Origin asupra programului Lunii a fost zdrobit de o agenție federală de pază. Acum, în instanță, provocarea Blue Origin ar putea declanșa o nouă pauză în contractul SpaceX și o nouă întârziere îndelungată pentru cursa NASA de a ateriza astronauții pe Lună până în 2024.

Plângerea Blue Origin, depusă la Curtea Federală pentru Reclamații din SUA vinerea trecută, a fost învăluită în spatele unui ordin de protecție, dar a fost descrisă ca o provocare la „evaluarea ilegală și necorespunzătoare a propunerilor de către NASA” prezentată în timpul competiției Moon, au declarat avocații pentru Blue Origin într-un depunere separată.

Blue Origin a fost una dintre cele trei firme care se luptau pentru un contract de aterizare a primilor astronauți ai NASA pe Lună din 1972. În aprilie, NASA a depus propunerea companiei de 5,9 miliarde de dolari a sistemului său de aterizare Blue Moon și a mers în schimb cu propunerea SpaceX de 2,9 miliarde de dolari, optând pentru alegeți o singură companie pentru proiect după ce ați spus că ar putea alege două. Contractul implică două aterizări lunare – un test de aterizare fără oameni și altul cu oameni – iar SpaceX a primit deja 439 milioane de dolari de la NASA pentru a-și începe activitatea, potrivit datelor federale.

Un purtător de cuvânt al Blue Origin a numit procesul „o încercare de a remedia defectele din procesul de achiziție găsit în sistemul de aterizare umană al NASA”, adăugând: „Credem cu tărie că problemele identificate în această achiziție și rezultatele acesteia trebuie abordate pentru a restabili corectitudinea, creează concurență și asigură o întoarcere sigură pe Lună pentru America. ”

Oficialii NASA „examinează în prezent detaliile cazului”, a spus purtătoarea de cuvânt a agenției, Monica Witt, despre procesul Blue Origin. Întrebat cum procesul și un eventual ordin judecătoresc de a întrerupe lucrul la contractul SpaceX ar putea avea impact asupra programului Artemis, Witt a spus „cât mai curând posibil, agenția va oferi o actualizare privind drumul următor pentru întoarcerea pe Lună cât mai repede și mai sigur posibil sub Artemis. ”

Decizia NASA de a alege doar SpaceX a venit ca o surpriză după ce a indicat anterior că va alege „până la două companii” și va urma precedentele din Programul său de echipaj comercial, unde SpaceX și Boeing au construit nave spațiale separate pentru a acționa ca concedieri în cazul în care o companie rămâne în urmă . Această strategie s-a dovedit utilă deoarece Boeing – a cărui capsulă Starliner este aparent blestemată de probleme tehnice – este cu aproape doi ani în spatele SpaceX. Dar, cu programul său Artemis Moon, NASA spune că a fost forțată să aleagă o singură companie pentru a construi primul său lander lunar din 1972, deoarece Congresul a finanțat aproximativ un sfert din ceea ce NASA a solicitat pentru program.

„După ce a contabilizat atribuirea unui contract către SpaceX, suma finanțării rămase disponibile este atât de nesubstanțială încât, în opinia mea, NASA nu poate solicita în mod rezonabil Blue Origin să își scadă prețul pentru” propunerea sa Blue Moon, a scris șeful zborului spațial uman al NASA, Kathy Lueders, în un document care justifică decizia agenției de a merge cu SpaceX. „Nu am fonduri suficiente pentru a încerca chiar să negociez un preț de la Blue Origin care ar putea permite o atribuire a contractului.”

Cu toate acestea, Blue Origin a protestat la Government Accountability Office (GAO) în aprilie, la mai puțin de două săptămâni de la anunțarea premiului SpaceX, susținând că NASA ar fi trebuit să anuleze sau să schimbe termenii programului atunci când a aflat că nu ar fi avut suficienți bani pentru a finanța două contracte separate. De asemenea, a pretins că NASA a negociat în mod nedrept termenii propunerii SpaceX înainte de a face premiul, fără a oferi aceleași oportunități Blue Origin și Dynetics. GAO a respins aceste argumente la sfârșitul lunii iulie și a considerat corectă și legală decizia NASA.

Acest protest a împiedicat SpaceX să își înceapă contractul timp de 95 de zile, în timp ce GAO a soluționat cazul. Acum, în instanța federală pentru reclamații, ultima provocare a Blue Origin ar putea declanșa o nouă întârziere. Compania a alertat instanța săptămâna trecută despre procesul său iminent și i-a semnalat judecătorului că va solicita un ordin de întrerupere a contractului SpaceX în timp ce cazul este judecat, potrivit unei persoane familiare cu notificarea care nu este autorizată să vorbească public despre litigii. În cazul în care judecătorul acceptă cererea Blue Origin, întreruperea contractului SpaceX ar putea dura chiar mai mult și ar putea pune o altă adâncime în cronologia programului Artemis al NASA.

Imagine: Elon Musk

Blue Origin a lansat lander-ul său lunar Blue Moon cu o „echipă națională” de antreprenori aerospațiali stabiliți, care au inclus Northrop Grumman și Lockheed Martin, semnalând că expertiza tehnică de la acele companii ar completa pentru experiența limitată a zborurilor spațiale Blue Origin. Compania a lansat și a aterizat racheta sa reutilizabilă de turism spațial suborbital New Shepard de aproximativ 16 ori, primul său zbor cu echipaj având loc în iulie cu Bezos și alți trei la bord. Lecțiile de inginerie de la New Shepard vor ajuta la orientarea abordării Blue Origin pentru segmentul său de aterizare lunară din Blue Moon, a spus Bezos.

După ce și-a pierdut protestul GAO, Blue Origin și-a scuturat frustrarea în mod deschis prin declarații și cărți albe snarky, suspendând perspectiva unei alte lupte legale în instanță și atacând sistemul Starship al SpaceX ca fiind ineficient. „Suntem fermi în convingerea noastră că au existat probleme fundamentale cu decizia NASA”, a declarat compania într-o declarație după hotărârea GAO, „dar GAO nu a putut să le abordeze din cauza jurisdicției lor limitate”. Într-o infografică postată pe site-ul său, Blue Origin a vizat în mod direct sistemul Starship al SpaceX, spunând „există un număr fără precedent de tehnologii, dezvoltări și operațiuni care nu au fost făcute până acum pentru ca Starship să aterizeze pe Lună”. O critică a exprimat propunerea SpaceX ca fiind prea complexă, menționând că ar fi nevoie de 16 lansări separate ale Starship pentru fiecare aterizare pe Lună.

Sistemul de rachete al SpaceX, așa cum a fost propus NASA, ar necesita mai multe lansări ale unei versiuni de cisterne de combustibil a navei Starship care, printr-un depozit de combustibil propriu plutind pe orbita Pământului, ar furniza combustibil unei versiuni lunare de aterizare a navei înainte de a merge pe suprafața lunii, conform la GAO. Mosc a apărat această abordare în răspunsurile la criticile Blue Origin de pe Twitter, spunând că „16 zboruri este extrem de puțin probabil” și că ar fi necesară o lansare „maxim 8” pentru o aterizare lunară Starship.

„Cu toate acestea, chiar dacă ar fi 16 zboruri cu andocare, aceasta nu este o problemă. SpaceX a efectuat mai mult de 16 zboruri orbitale în prima jumătate a anului 2021 și a andocat cu Station (mult mai greu decât andocarea cu propria noastră navă) de peste 20 de ori. ” Atunci, într-un alt tweet, el a aruncat un snark către Blue Origin: „Lucrul trist este că, chiar dacă Moș Crăciun și-a făcut brusc hardware-ul real gratuit, primul lucru pe care ai vrea să-l faci este să-l anulezi”.

Un proces împotriva NASA poate părea un următor pas natural în campania Blue Origin de a discredita propunerea Starship a SpaceX și de a ridica o parte din fondurile de aterizare lunare de la agenție. Însă plângerile formale contrastează puternic cu comentariile făcute odată de Bezos, fondatorul companiei.

În cadrul unei discuții de la incendiu din 2019, Bezos a deplâns în mod specific protestele și procesele de licitație ca bariere în calea progresului în eforturile lunare ale NASA, comparând contractele guvernamentale grele birocratice de astăzi cu cultura contractuală mai rapidă și mai simplificată care a permis aterizările Apollo Moon în anii ’60 și Anii ’70. „Astăzi, vor fi trei proteste, iar învinșii ar da în judecată guvernul federal pentru că nu au câștigat”, a spus Bezos.

„Lucrul care încetinește lucrurile este achiziția. A devenit cel mai mare blocaj decât tehnologia ”, a adăugat el. „Ceea ce știu cu adevărat, pentru toți oamenii bine intenționați de la NASA, este frustrant.”

Actualizare, luni 17:30 ET: Adaugă o declarație de la NASA