În această dimineață s-au lansat spre Stația Spațială Internațională trei noi călători, un echipaj format dintr-un cosmonaut rus și doi turiști spațiali japonezi. Unul dintre turiștii de la bord a fost Yusaku Maezawa, un miliardar japonez care și-a anunțat intenția cu câțiva ani în urmă de a zbura într-o zi în jurul Lunii pe viitoarea rachetă Starship a SpaceX.
Trio-ul a decolat deasupra unei rachete rusești Soyuz din Kazahstan la ora 2:38 ET, acostând cu stația spațială aproximativ șase ore mai târziu, la 8:40 ET. Printre colegii lui Maezawa se numără cosmonautul rus Alexander Misurkin și turistul japonez Yozo Hirano, care este producătorul și managerul lui Maezawa. Grupul este programat să petreacă aproximativ 12 zile pe ISS înainte de a se întoarce pe Pământ pe 19 decembrie.
Călătoria lor face parte din reapariția Rusiei în lumea turismului spațial orbital. Zborul are loc la doar două luni după ce Rusia a lansat o actriță și regizor rus la ISS pentru a filma scene pentru un film viitor numit Provocarea. Între timp, Maezawa și Hirano zboară către ISS printr-un parteneriat cu Space Adventures, o companie care intermediază excursii în spațiu pentru turiștii interesați. Compania a ajutat la orchestrarea călătoriilor către ISS pentru șapte persoane la începutul anilor 2000 cu nava spațială rusă Soyuz. Cu toate acestea, a întrerupt zborurile după retragerea navetei spațiale a NASA în 2011, deoarece agenția spațială avea nevoie de locuri pe rachetele rusești Soyuz pentru a aduce astronauții americani și partenerii internaționali la ISS.
Cu ajutorul Space Adventures, Maezawa a urmat un antrenament în Star City din Rusia pentru a ajuta la pregătirea zborului său. Maezawa plănuiește să-și filmeze timpul petrecut pe ISS cu ajutorul lui Hirano și să posteze videoclipuri cu aventurile sale pe canalul său de YouTube. Înainte de zborul său, Maezawa a venit și cu o listă cu „100 de lucruri de făcut în spațiu”, potrivit Space Adventures. Unul dintre lucrurile pe care spera să le facă de pe lista sa este să joace badminton cu Misurkin.
Maezawa, care și-a făcut avere printr-o afacere online de retail de modă numită Zozotown, și-a făcut deja bine cunoscut interesul pentru zborurile spațiale. Miliardarul a anunțat în 2018 că a achiziționat o călătorie în jurul Lunii pe viitoarea rachetă Starship a SpaceX, un vehicul pe care compania îl construiește pentru a duce oamenii pe suprafața lunară și pe Marte într-o zi. Pentru acea misiune, numită Dear Moon, Maezawa plănuiește să aducă cu el până la opt persoane în călătorie. Inițial, el a sperat să aducă cu el toți artiștii, dar în martie a lansat un concurs pentru a permite oricui din întreaga lume să aplice să zboare cu el, „pentru a oferi cât mai multor persoane talentate posibilitatea de a merge”. De asemenea, Maezawa a anunțat planuri în 2020 de a filma un reality show de întâlniri pentru a-și găsi o iubită care să meargă în spațiu cu el, dar această idee a fost în cele din urmă abandonată.
În iulie, Maezawa a postat un videoclip cu unele dintre aplicațiile filmate trimise lui de oameni care erau interesați să zboare în jurul Lunii cu el. În videoclip, el a spus că echipa sa se afla în etapele finale ale proiecției pentru a alege finaliștii. Între timp, racheta Starship a SpaceX nu a zburat încă pe orbită. Compania a zburat prototipuri ale rachetei la altitudini mari deasupra Pământului și a încercat să le aterizeze înapoi pe sol. Doar unul dintre acele prototipuri a reușit să lipească aterizarea fără să explodeze după aceea. SpaceX lucrează la prima sa lansare orbitală, fie în ianuarie, fie în februarie 2022. Chiar dacă acesta este un succes, există încă o mulțime de repere pe care compania trebuie să le atingă înainte de a putea zbura în siguranță oamenii în vecinătatea Lunii și apoi îi aterizează înapoi pe Pământ.
Cu cronologia navei oarecum dubioase, această călătorie la ISS este o modalitate mult mai rapidă pentru ca Maezawa să-și obțină soluția de spațiu în timp ce așteaptă. Maezawa și echipajul său se vor alătura doi cosmonauți ruși, trei astronauți NASA și unui astronaut german de la Agenția Spațială Europeană care locuiesc deja pe ISS.
