Un semestru virtual a arătat studenților importanța comunității

Prima clasă virtuală a Georginei DiNardo este la 9:45. Este Introducere în comunicații – este o TA, deci este responsabilă pentru partajarea ecranului computerului cu clasa pentru a afișa articole și alte mijloace de vizualizare. La 11 ani, are o scurtă pauză – se plimbă prin cameră pentru a-și întinde picioarele. Până la 11:20, a revenit la Zoom pentru un curs de macroeconomie (ca student, de data aceasta). În restul după-amiezii, ea editează și scrie pentru Vulturul, Ziarul Universității Americane, comunicând cu colegii ei într-o grămadă de canale Slack. Apoi, teme.

DiNardo, un student la American, și colega ei de cameră trebuie să negocieze spațiu (amândoi au cursuri Zoom în fiecare zi). Unul își ia dormitorul comun și unul ia masa de sufragerie. DiNardo îl preferă pe cel dintâi – este mai ușor să ne concentrăm într-un spațiu privat mic – dar „Ne întoarcem cam pe ce simțim”. În orice cameră ajunge DiNardo, ea este acolo toată ziua.

DiNardo merge la campus aproximativ o dată pe săptămână pentru o schimbare de scenă. Uneori, studiază pe quad sau într-una din puținele clădiri care sunt deschise, cât mai departe de ceilalți oameni. Ocazional, ea se întâlnește cu alți studenți la orele ei, iar aceștia urmăresc împreună prelegerile lor despre Zoom. „Putem simți că suntem în clasă”, spune ea. În plus, „mă împiedică să dorm și să mă duc la telefon”.

Dar plimbarea în jurul unui campus gol poate fi, de asemenea, ciudată – este o amintire a ceea ce a fost luat.

DiNardo este unul dintre sutele de mii de studenți din SUA cărora li s-a însărcinat să organizeze o experiență universitară din dormitoarele lor anul acesta. Americanii, la fel ca aproape jumătate din colegiile din SUA, au predat toate cursurile în principal sau complet online. Elevii au luat cursuri, au făcut temele, s-au întâlnit cu cluburile, au aplicat pentru stagii. Mulți, cum ar fi DiNardo, au trăit chiar pe campus, pe hol de colegii lor.

Pe hârtie, acel semestru arată destul de similar cu viața pre-COVID. Și de la primul val de închideri din martie, spectatorii s-au întrebat: dacă școala se poate întâmpla online, de ce au campusuri deloc? Scriitorii au decretat că COVID-19 a fost sfârșitul colegiului așa cum îl știm. Un fost președinte al colegiului a prezis că semestrul online va împinge studenții să treacă la programe de licență online cu costuri mai mici.

Dar căderea virtuală a neglijat o componentă importantă a experienței colegiului: sănătatea mintală. Pentru cei șapte studenți, profesori, personal și administratori cu care am vorbit, acest semestru a scos la iveală cât de importantă este o comunitate în persoană pentru bunăstarea multor studenți – și cât de dificil este să replici peste Zoom.

DiNardo a început optimist semestrul de toamnă – nu se deranjase câteva săptămâni de cursuri online în primăvară. Dar, după ce a petrecut zi după zi în interior, în fața computerelor, a putut spune că prietenii ei nu se descurcă bine. „Toată lumea devine o minge de stres ”, a spus ea.

Apoi, propriul ei comportament a început să se schimbe. Îi lua mai mult timp să se ridice din pat. Voia să doarmă tot timpul. Purta haine mai închise la culoare. Spre sfârșitul semestrului, a fost la telefon cu medicul ei, încercând să-și stabilească o întâlnire și a izbucnit brusc în lacrimi.

DiNardo și prietenii ei nu sunt singuri. Jay Gilmore, profesor asistent de jurnalism și mass-media strategică la Universitatea din Memphis, a încercat din răsputeri să-și țină elevii întâlnindu-se în mod regulat (peste Zoom), cu sarcini pe un program de rutină, pentru a face acest semestru „cât mai normal posibil”. Dar pe măsură ce cursurile continuau, el și-a văzut elevii pierzându-și motivația – notele au scăzut. „Dacă o oră începea la 9:40, aș vedea studenți care se rostogolesc în pat la 9:39”, a spus Gilmore.

Gilmore nu crede că leneșul are legătură cu instrucțiunile sale. El spune că studenții săi sunt singuri, iar izolarea le afectează sănătatea mintală. Cercetările îl susțin: într-un sondaj realizat de studenții americani publicat în septembrie, 71% dintre respondenți au raportat stres și anxietate crescute din cauza COVID-19. Dintre aceștia, 86% au citat ca factor factorul de scădere a interacțiunii sociale.

„Este un moment atât de important pentru tinerii adulți să simtă un sentiment de comunitate, iar principala lor sarcină de dezvoltare este aceea de a-și stabili identitatea cu colegii lor”, a spus Michael Alcee, coordonator de sănătate mintală la Manhattan School of Music. „A fi scurtcircuitat de această pandemie este deosebit de dificil, psihologic și emoțional.”

Cu siguranță este posibil să socializați online. Dar este diferit – și, mi-au spus studenții, mai puțin satisfăcător – în câteva moduri semnificative.

În primul rând, când petreceți o zi întreagă la Zoom, socializarea la Zoom nu se simte întotdeauna ca o pauză – se simte ca un alt lucru pe care trebuie să-l faceți cu Zoom. Emma Marszalek, o junioră la Universitatea George Washington, care a petrecut semestrul acasă în New Jersey, nu a participat la proiecțiile de filme, nopțile de trivia, spectacolele oaspeților și alte evenimente virtuale pe care le-a organizat școala ei. „Oricât de drăguță este … nu mă pot aduce la o altă întâlnire Zoom”, spune ea.

Există, de asemenea, lipsa de spontaneitate – conversația prin Zoom necesită alocarea timpului, care este deja suficient de redus pentru mulți studenți. Luând o cafea rapidă în drum spre clasă sau întâlnind o cunoștință în bibliotecă, este de pe masă. „La școală, am putut vedea pe cineva și chiar dacă vorbim cinci minute mergând dintr-un loc în altul, se potrivește mai bine programului tău”, spune Marszalek. „Acum, dacă vreau să vorbesc cu cineva, trebuie să îi trimit mesaje text, ceea ce înseamnă efort, și apoi să programez o oră când facem FaceTime”.

Și întâlnirea cu oameni noi, deși este încă posibilă în timpul unui semestru virtual, poate fi o perspectivă descurajantă. Allen Kenneth Schaidle, doctorand în învățământul superior și schimbări organizaționale la UCLA, spune că universitatea sa i-a încurajat pe studenți să ajungă virtual și să se conecteze cu ceilalți din clasele lor – dar consideră că este prea multă sarcină de pus pe ei. „Am văzut acel mesaj venind de la aceste birouri că„ facem tot ce putem, dar depinde și de voi să începeți să contactați oamenii ”, spune el. „Ar trebui, de asemenea, să completăm aceste momente de lacune în care studenții ar putea avea interacțiuni sociale organice în campus … și nu văd asta.”

Acestea pot părea lucruri destul de simple. Dar acestea sunt aspecte ale vieții sociale ale colegiului pe care mulți studenți și membri ai universității le-au considerat în trecut.

„Oamenii au reevaluat ceea ce este cu adevărat important”, spune Alcee. Alcee a ținut sesiuni de consiliere peste Zoom în acest semestru – precum și telefonic, pentru studenții care s-au săturat de Zoom. El spune că a lucrat cu studenți introvertiți care au fost inițial încântați să nu trebuiască să socializeze, dar au început să-i lipsească. De asemenea, a lucrat cu studenți sociali care, până în acest an, nu își dăduseră seama cât de necesar era cercul lor social pentru ei. Pentru ambele grupuri, apelurile video nu l-au întrerupt.

Gilmore găzduiește un podcast unde vorbește cu studenți și educatori din toată țara – și a vorbit cu foarte puțini care sunt fericiți. Mulți dintre ei au subestimat cât de mult s-ar simți colegiul pandemic. „Doar fiind în centrul universitar cu alți studenți … întâlnindu-ne la un meci de fotbal pe stadion, cred că toți luasem asta de la sine în ultimii ani”, a spus Gilmore. „Și 2020 a arătat că oamenii vor să se întoarcă la asta, vor să revină la interacțiunea umană”.

Fiecare student și educator cu care am vorbit este conștient de gravitatea COVID-19. Niciunul dintre ei nu a pus la îndoială importanța luării măsurilor de precauție sau necesitatea (în unele regiuni) de a muta cursurile online. Dar studenții au spus că, atunci când se vor întoarce în campus, vor investi mult mai mult în comunitatea lor.

„Va exista un nivel mai mare de apreciere pentru lucrurile mai mici”, a spus Schaidle. „A fi în clasă, a-ți cunoaște colegii, a te plimba prin campus.”

Marszalek a decis să renunțe la una dintre cele două companii majore pentru a putea petrece mai mult timp socializând ori de câte ori se întoarce la George Washington. Acest semestru a adus „această conștientizare că nu pot continua să bugetez în fiecare minut al timpului meu pentru activități școlare sau pentru cursuri, pentru că … vreau să pot vedea de fapt oamenii și să fac lucruri distractive”, spune ea. „Pot să experimentez doar faptul că sunt alături de prietenii mei și merg în aventuri.”

„Vreau să profit de aceste lucruri”, a adăugat ea. „Pentru că nu este întotdeauna disponibil”.