În această săptămână, United Airlines s-a angajat să elimine complet emisiile sale de gaze cu efect de seră până în 2050. Pentru a îndeplini această promisiune, compania spune că va investi în tehnologii emergente care captează dioxidul de carbon care încălzește planeta din aer. De asemenea, intenționează să își alimenteze în continuare zborurile cu combustibil durabil pentru aviație.
United este cea mai recentă companie aeriană care răspunde preocupărilor crescânde ale consumatorilor cu privire la schimbările climatice și își asumă angajamente ambițioase de reducere a efectelor sale asupra mediului. Delta a anunțat în februarie că va cheltui 1 miliard de dolari pe parcursul a 10 ani pentru a deveni neutru din punct de vedere al emisiilor de carbon, reducând și anulând emisiile prin compensări de carbon și scheme de eliminare a carbonului. JetBlue s-a alăturat săptămânii trecute unei inițiative Climate Pledge, care o angajează să devină neutră în carbon până în 2040.
Noii pași pe care United îi face ar putea ridica ștacheta pentru obiectivele climatice ale companiilor aeriene. Spre deosebire de concurenții săi, United a semnalat că nu se va baza pe compensări de carbon și copaci pentru a anula emisiile. Achizițiile de compensare au devenit o modalitate standard pentru companiile aeriene și alte companii de a-și anula emisiile de carbon, prin investiții în energie regenerabilă sau proiecte de conservare care vizează consolidarea capacității pădurilor de a stoca în mod natural carbonul. Dar există dovezi din ce în ce mai mari că compensările nu au reușit să încetinească încălzirea globală și, în schimb, au acordat companiilor o licență pentru a continua să polueze.
United urmărește conducerea unor companii de tehnologie precum Microsoft și Stripe, care au investit finanțarea în tehnologii de captare a carbonului viitoare. „Aceste tehnologii care vor schimba jocul ne vor reduce semnificativ emisiile și vor reduce în mod măsurabil viteza schimbărilor climatice – deoarece cumpărarea compensațiilor de carbon doar nu este suficientă”, a declarat Scott Kirby, CEO al United, într-un anunț din 10 decembrie.
United spune că va face o „investiție de milioane de dolari” care va ajuta o inițiativă numită 1PointFive să construiască prima fabrică de dimensiuni industriale din SUA care poate captura dioxidul de carbon direct din atmosferă. Dioxidul de carbon pe care îl captează va fi stocat în subteran, potrivit United.
Dar există o mare captură. Inițiativa este condusă de Occidental Petroleum, care a spus în trecut că dioxidul de carbon captat de plante ar fi utilizat pentru recuperarea îmbunătățită a uleiului – un proces care folosește dioxidul de carbon pentru a ajunge la petrolul greu accesibil. Chiar dacă carbonul captat este împins sub pământ, acesta contribuie în cele din urmă la extragerea mai multor combustibili fosili. Acesta este unul dintre motivele pentru care aceste tipuri de tehnologii au declanșat critici din partea unor ecologiști mai progresiști, precum senatorul Bernie Sanders.
Companiile aeriene, spre deosebire de companiile tehnologice care au urcat la bordul benzii de captare a carbonului, sunt puțin mai limitate în ceea ce pot face pentru a nu mai contribui la criza climatică. Cel mai evident mod de a limita emisiile de gaze cu efect de seră este reducerea zborurilor, ceea ce United nu s-a angajat să facă. Sau ar putea stimula dezvoltarea avioanelor hibride și a avioanelor cu propulsie electrică. Tehnologia bateriilor nu este suficient de avansată pentru a permite avioanelor comerciale să funcționeze pe surse regenerabile precum solare și eoliene.
Între timp, există combustibil biojet durabil, pe care United a început să îl adauge în mod regulat la mixul său de combustibil în 2016, ca o opțiune bună. Dacă plantele de captare directă a aerului – care sunt încă în fază incipientă – se pot extinde și își pot rezolva unele dintre problemele lor, le oferă companiilor aeriene o altă modalitate de a reduce amprenta de carbon.
