În această dimineață, compania de turism spațial a lui Richard Branson, Virgin Galactic, a trebuit să întrerupă primul zbor de testare electrică a avionului său spațial din casa companiei din New Mexico, aducând vehiculul acasă înainte ca acesta să poată ajunge în spațiu. În timpul zborului, motorul avionului spațial s-a oprit prea devreme, iar cei doi piloți ai vehiculului au trebuit să alunece din nou la pământ mai devreme.
Aprinderea avortată a motorului a fost surprinsă în direct de un flux live Twitch furnizat de priză NASASpaceflight. Videoclipul arăta avionul spațial, numit VSS Unity, care se îndepărta de avionul său de transport în aer, așa cum era planificat. Vehiculul și-a aprins scurt motorul principal, conform videoclipului, dar contactul s-a întrerupt după doar un moment. Pe un zbor tipic, motorul avionului spațial va rămâne aprins un minut întreg, propulsând vehiculul la marginea spațiului.
Odată ce motorul s-a oprit, VSS Unity s-a transformat într-un planor și s-a întors la locul de lansare din New Mexico. Compania a confirmat că VSS Unity a aterizat în siguranță pe o pistă după avort, iar cei doi piloți ai zborului, CJ Sturckow și Dave Mackay, a făcut-o „în siguranță și sănătoasă. ” La bordul acestui zbor nu se aflau pasageri, deși vehiculul transporta o serie de sarcini utile de microgravitate pentru NASA. Virgin Galactic a sugerat că poate înlocui motorul motorului în viitorul apropiat.
Actualizare timpurie în zbor: Secvența de aprindere pentru motorul rachetei nu s-a finalizat. Vehiculul și echipajul sunt într-o formă excelentă. Avem câteva motoare pregătite la Spaceport America. Vom verifica vehiculul și vom reveni în curând la zbor.
– Virgin Galactic (@virgingalactic) 12 decembrie 2020
Zborul de astăzi trebuia să fie a treia oară când Virgin Galactic a trimis VSS Unity în spațiu și înapoi. Ultimele două zboruri de testare, efectuate la sfârșitul anului 2018 și începutul anului 2019, au avut loc în afara facilității de testare a companiei la Mojave Air and Spaceport din California. După aceste ultime teste, Virgin Galactic și-a mutat operațiunile în noua casă primară a companiei, o instalație sclipitoare cunoscută sub numele de Spaceport America în deșertul New Mexico. De la această facilitate, Virgin Galactic intenționează să efectueze toate zborurile sale turistice comerciale.
În timp ce Virgin Galactic a efectuat câteva zboruri plane cu VSS Unity din spațiul spațial înainte, vehiculul nu a ajuns încă la spațiu de la instalație. Acest zbor a fost menit să fie un pas important, deoarece compania se pregătește să-și trimită primii pasageri în spațiu pe VSS Unity din Spaceport America. Cu 600 de clienți inițiali înscriși pentru zboruri, Virgin Galactic speră să înceapă să zboare pasageri comerciali pentru prima dată în 2021. Branson, fondatorul companiei, ar trebui să își ia primul zbor anul viitor, începând operațiunile comerciale.
Odată cu avortul de astăzi, nu este clar cum va proceda Virgin Galactic. Dacă acest zbor ar fi fost un succes, Virgin Galactic a planificat să efectueze încă un zbor de testare motorizat înainte ca Branson să ajungă pe cer. Următorul zbor ar fi inclus doi piloți de testare, precum și o „cabină completă de specialiști în misiune”, potrivit companiei. Virgin Galactic a zburat deja primul său pasager de testare, Beth Moses, la cel de-al doilea zbor spațial al companiei în februarie 2019. Dar compania nu a zburat încă o cabină completă într-una dintre aceste călătorii. Este posibil însă ca Virgin Galactic să aleagă mai întâi o reparație a testului de astăzi.
Pentru a ajunge în spațiu, VSS Unity decolează de fapt în aer. Un avion gigant purtător numit VMS Eve transportă avionul spațial, cu piloții săi în cabină, la o altitudine de pornire de 50.000 de picioare. De acolo, VSS Unity cade și piloții aprind motorul principal al vehiculului, inițiind urcarea către spațiu. În cele din urmă, motorul se oprește și pasagerii de la bord experimentează câteva minute de greutate, în timp ce văd curbura Pământului. Pentru a reveni acasă, piloții schimbă apoi aripile pe VSS Unity și reintră în atmosfera Pământului, alunecând înapoi la sol și aterizând pe o pistă.
Virgin Galactic spera să facă acest test cu câteva săptămâni mai devreme, dar a trebuit să întârzie după introducerea noilor restricții COVID-19 în New Mexico. Compania a spus că zborul de astăzi a fost „efectuat în conformitate cu protocoale stricte COVID-19, cu doar personalul esențial la fața locului”. Niciun invitat sau membru al presei nu a avut voie să asiste la zborul din portul spațial.
Odată ce încep operațiunile comerciale, zborurile Virgin Galactic vor include doi piloți de testare și, în cele din urmă, până la șase pasageri în cabina echipajului. Înainte de a zbura, pasagerii vor petrece până la trei zile de antrenament la Spaceport America înainte de a merge pe VSS Unity. Primii 600 de pasageri care vor zbura cu compania au plătit fiecare câte 250.000 de dolari pentru biletele lor, deși Virgin Galactic susține că aceste prețuri se vor schimba în timp. De asemenea, compania intenționează să redeschidă vânzările de bilete cândva anul viitor.
