În această dimineață, micul lansator de sateliți Rocket Lab a dezvăluit detaliile viitoarei sale rachete Neutron, mai puternice, un vehicul de lansare optimizat pentru a transporta sateliți pe orbită pentru viitoarele mega-constelații. Fabricat dintr-un compozit special de carbon creat de Rocket Lab, Neutron va fi, de asemenea, în mare parte reutilizabil, proiectat să aterizeze pe o platformă de aterizare după lansare – similar cu modul în care SpaceX aterizează rachetele Falcon 9.
„Aceasta nu este o rachetă convențională”, a spus Peter Beck, CEO-ul Rocket Lab, în timpul dezvăluirii, transmisă în direct pe YouTube. „Așa ar trebui să arate o rachetă în 2050. Dar o construim astăzi.” De acum, Neutron este programat pentru primul său zbor în 2024.
Rocket Lab are deja o rachetă numită Electron, pe care compania o lansează pe orbită din 2017. Electron este menit să transporte sateliți relativ mici pe orbita joasă a Pământului pentru a valorifica revoluția sateliților mici. Dar în martie, Rocket Lab și-a anunțat intenția de a construi o altă rachetă mai mare numită Neutron, împreună cu planurile de a deveni public printr-o fuziune SPAC. A fost o schimbare majoră pentru companie, deoarece Beck a promis odată că își va „mânca pălăria” dacă va face vreodată o rachetă reutilizabilă sau o rachetă mai mare. În timpul anunțului din martie, el a mâncat, într-adevăr, o pălărie de la un blender.
Neutronul va avea o înălțime de 131 de picioare (sau 40 de metri), ridicându-se mult mai sus decât Electron, care are doar 59 de picioare (18 metri) înălțime. Propulsată de șapte noi motoare principale numite Arhimede, racheta va fi capabilă să pună între opt și 15 tone pe orbita joasă a Pământului. Rocket Lab susține că vehiculul va fi perfect pentru lansarea de sateliți de dimensiuni medii care fac parte din mega-constelațiile propuse, inițiative masive de satelit care vizează furnizarea de acoperire în bandă largă a Pământului de dedesubt. Cu toate acestea, Beck prevede alte oportunități pentru Neutron, cum ar fi zborul spațial uman și chiar zborul interplanetar.
„Am vrut să ne asigurăm că nu ne-am pus în toate aceste probleme pentru a face un vehicul de lansare care nu ar putea fi certificat uman și capabil de zbor spațial uman”, spune Beck. The Verge.
Poate cel mai notabil lucru despre designul neutronilor este că va fi reutilizabil, ceea ce înseamnă că practic fiecare parte a rachetei va fi returnată pe Pământ după lansare. De asemenea, contravine convenției moderne cu privire la modul în care funcționează majoritatea rachetelor orbitale în zilele noastre. De obicei, rachetele sunt lansate în „etape” sau părți care sunt stivuite una peste alta. În timpul lansării, pe măsură ce o rachetă își înghitează rapid propulsorul, prima etapă a rachetei – sau cea mai mare parte a corpului rachetei – se va desprinde în cele din urmă și va cădea înapoi pe Pământ. Epuizat de combustibil, scena devine greutate inutilă. Pe măsură ce corpul rachetei cade, partea superioară a rachetei – sau a doua etapă – își va aprinde motorul (sau motoarele) și va propulsa sarcina utilă mai departe în spațiu și o va pune pe orbită.
Neutronul va fi puțin diferit. În loc să stivuiască etapele una peste alta, Rocket Lab plănuiește să pună a doua etapă interior a primului. A doua etapă, propulsată de un motor Arhimede, va fi atașată la sarcina utilă și va rămâne adăpostită în interiorul întregului corp al rachetei, complet protejată în timpul lansării. Odată ajuns în spațiu, partea de sus a rachetei se va deschide, eliberând combinația a doua etapă/sarcină utilă. Cei doi își continuă apoi călătoria pe orbită.
Și acolo lucrurile devin ciudate. Pentru cele mai obișnuite rachete din zilele noastre, sarcina utilă principală sau satelitul lansat este încapsulat în interiorul unui coneț sau caren, în timpul zborului. Structura bulboasă de deasupra rachetei protejează sarcina utilă în timpul urcării prin atmosfera Pământului. Odată ajuns în spațiu, carenul se rupe apoi și cade înapoi pe Pământ, unde se pierde de obicei. Nu va fi cazul cu Neutron. În schimb, carenul va balama deschis, permițând încărcăturii să se desfășoare în spațiu, păstrând carenajul atașat de rachetă. Astfel, carenele nu părăsesc niciodată racheta.
„Răspunsul nu este să arunci carenele sau chiar să încerci să le prinzi”, a spus Beck în timpul videoclipului. „Cel mai bun mod este să nu scapi niciodată de ei în primul rând.” Rocket Lab se referă la carenări ca fiind designul carenului „Hungry Hippo”.
Odată ce a doua etapă și sarcina utilă sunt pe drum, corpul principal al lui Neutron – cu carenele în remorcare – se va întoarce pe Pământ și va ateriza vertical pe o platformă de aterizare. O animație a procesului amintește foarte mult de aterizarea rachetei Falcon 9 de la SpaceX pe o rampă de lansare după decolare. Beck spune că întregul proces este menit să minimizeze costurile operaționale. „Operațiunile depășesc cu mult costul real de punere a ceva pe orbită decât materialul de construcție sau componentele rachetei”, spune Beck. The Verge.
În timpul prezentării, au existat o mulțime de săpături subtile la SpaceX. În primul rând, Rocket Lab nu intenționează să aterizeze Neutron pe nave în ocean, așa cum face SpaceX. În plus, designul carenului pare să fie un răspuns direct la SpaceX, care a încercat ani de zile să prindă carenele rachetei sale folosind plase mari atașate de bărci. În timp ce compania a reușit să prindă carenele de câteva ori, în cele din urmă, SpaceX a abandonat inițiativa din cauza fiabilității slabe. In schimb, CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a declarat în aprilie că SpaceX va prelua carenele din apă și le va recondiționa pentru a fi reutilizate.
Un alt semn din cap către SpaceX a venit când Beck a discutat despre materialul din care va fi fabricat Neutron. Beck a lovit oțel inoxidabil, principalul material pe care SpaceX îl folosește pentru a construi noua sa rachetă Starship. Pentru a-și continua punctul de vedere, a folosit un berbec pentru a lovi o foaie de oțel inoxidabil, arătând cum se îndoaie. În schimb, Neutron va fi făcut dintr-un material compozit special de carbon creat de Rocket Lab, despre care compania a insinuat că este mai robust. (Berbecul, desigur, nu l-a îndoit pe acela.)
În cele din urmă, Beck spune că nu a evidențiat nicio companie în special. „Cu siguranță, nu a existat nicio intenție de a face referiri la SpaceX”, spune el The Verge. „Se întâmplă că, ce, SpaceX folosește oțel inoxidabil, dar apropo, la fel și ULA.”
Cu toate acestea, un lucru pe care Rocket Lab nu îl poate pretinde este că Neutron este in totalitate reutilizabile. La fel ca și în cazul rachetei Falcon 9, a doua etapă nu se va întoarce pe Pământ odată ce va pune sarcina utilă pe orbită. Beck spune că compania nu a văzut niciun beneficiu clar în a face a doua etapă reutilizabilă față de fabricarea uneia la un „cost cu adevărat, foarte mic”.
Dar dacă funcționează, va fi un tip unic de vehicul care nu este încă pe piață. Rocket Lab spune că lucrează deja la prototipuri și că motorul Arhimede va face primul test de aprindere cândva anul viitor. Până atunci, Neutron poate părea grozav, dar este încă doar o animație.
Actualizare 2 decembrie, ora 12:00 ET: Această poveste a fost actualizată pentru a include un interviu cu Peter Beck.
