Peggy Whitson, unul dintre cei mai experimentați astronauți retrasi ai NASA, se întoarce în spațiu – de data aceasta cu un șofer de curse și alți doi pasageri în ultima misiune planificată de Axiom Space. Compania spațială din Houston a anunțat marți că Whitson va servi ca comandant al misiunii pentru al doilea zbor privat către Stația Spațială Internațională, cu John Shoffner, un pilot de curse GT, care va servi ca pilot de misiune.
Misiunea Ax-2 cu Whitson și Shoffner va fi similară cu Ax-1, primul zbor planificat al lui Axiom pentru începutul anului viitor: un echipaj de patru cetățeni privați va zbura la Stația Spațială Internațională pentru o ședere de aproximativ opt zile, efectuând cercetări științifice. Este cel mai recent zbor spațial privat planificat până acum, deoarece companii precum SpaceX, Blue Origin și Virgin Galactic fac cursă pentru a oferi turiștilor o călătorie în spațiu – fie către ISS, orbită, fie la marginea spațiului.
Axiom servește ca manager de misiune care achiziționează nave spațiale ale altor companii pentru a zbura oamenii în spațiu, taxând pasagerii undeva la aproximativ 55 de milioane de dolari pe misiune dacă este pe capsula SpaceX’s Crew Dragon și probabil mai mult dacă este pe capsula Boeing Starliner, care încă nu a fost în zbor – certificat de NASA.
Whitson, în vârstă de 61 de ani, a înregistrat 665 de zile în spațiu în trei misiuni, cea mai mare pentru orice astronaut al NASA. Ea și Shoffner s-au antrenat ca copii de rezervă pentru Ax-1, care urmează să lanseze trei antreprenori și fostul astronaut NASA Michael López-Alegría la ISS în ianuarie 2022. Acel zbor va folosi capsula SpaceX Crew Dragon, care a zburat trei echipaje de astronauți guvernamentali către ISS din luna mai a anului trecut în cadrul Programului de echipaj comercial al NASA. Cursa pentru Ax-2 nu a fost încă confirmată, spune Axiom, iar ceilalți doi membri ai echipajului Ax-2 sunt încă sortați.
Când Whitson s-a retras de la NASA în 2018, nu credea că va reveni din nou în spațiu. „Nu credeam că este probabil. Probabil din această cauză, am fost mai încântată să fiu alocat ca rezervă Axiom pentru Ax-1 și apoi comandant principal pentru Ax-2 decât chiar și pentru primul meu zbor spațial ”, a spus ea The Verge într-un interviu telefonic. „Părea și mai neașteptat.”
Shoffner, în vârstă de 65 de ani, este un pilot instruit, investitor în industria științelor vieții și un șofer de curse care a fondat împreună cu soția sa o echipă de curse GT3 numită J2-Racing. El și Whitson vor face cercetări cu privire la ISS pentru 10x Genomics, o companie de biotehnologie din California care produce tehnologie de secvențiere a genelor pentru cercetători. Shoffner, un investitor 10x Genomics, intenționează să testeze metode de secvențiere cu o singură celulă în timp ce se află în microgravitate, o premieră pentru companie.
„Voi încerca să ajut pentru că sunt un geek. Și mie îmi plac aceste lucruri ”, spune Whitson, care are un doctorat în biochimie la Universitatea Rice și a fost cândva șef de divizie adjunct pentru Divizia de Științe Medicale la Johnson Space Center, sediul astronautului NASA din Houston.
Axiom spune că misiunile sale private vor fi lansate la fiecare șase luni, ceea ce înseamnă că Ax-2 va fi lansat la mijlocul anului 2022 (sau aproximativ jumătate de an după Ax-1 în ianuarie 2022). Dar data pentru Ax-2 depinde în mare măsură de traficul din stația spațială, care are doar două adaptoare de andocare internaționale care servesc drept locuri de parcare atât pentru misiuni de marfă, cât și pentru misiuni guvernamentale de astronauți. Axiom va trebui să se strecoare în programul din ce în ce mai încărcat al stației și să rezerve unul dintre acele adaptoare pentru călătoria de 10 zile, inclusiv opt zile ancorate la ISS.
La începutul acestei luni, NASA a semnat un acord cu Axiom pentru a da o lumină verde misiunii Ax-1 a companiei. Echipajul Ax-1 trece în continuare printr-un proces riguros de antrenament destinat ajustării membrilor echipajului la forțele G de lansare în spațiu.
În timp ce membrii echipajului său vor trebui să urmeze același antrenament, este probabil ca misiunea Ax-2 să fie mai costisitoare decât Ax-1. NASA a modificat prețurile pentru găzduirea misiunilor private de astronauți pe stația spațială, în primul rând o platformă de cercetare condusă de guvern. A doua misiune a Axiom va fi supusă celui mai recent tabel de prețuri al agenției: o bază de 5,2 milioane de dolari pe persoană și 4,8 milioane de dolari pe misiune pentru a plăti pentru planificare și integrare. Tariful pe zi pentru fiecare pasager este între 88.000 și 164.000 USD pentru a găzdui alimente, mărfuri și alte servicii. Axiom spune că rezolvă acest lucru cu NASA și include toate aceste taxe în prețul biletului unic al clientului.
Axiom, fondată în 2016 de un veteran manager de program NASA ISS, este clădire propriile module de stație spațială privată pe care intenționează să le atașeze la ISS imediat după 2024. Whitson spune că misiunea ei va ajuta să deschidă ușile pentru misiuni mai ambițioase cu echipaj în spațiu. „Viitorul zborurilor spațiale depinde de construirea unei infrastructuri care să ne permită să pășim din ce în ce mai departe de Pământ”, spune ea. „Acest pas de Axiom, introducerea astronauților privați în stația spațială, va fi doar pasul inițial.”
