Joi după-amiază, Boeing este programată să-și lanseze nava spațială de pasageri, CST-100 Starliner, pe Stația Spațială Internațională pentru a doua oară fără oameni la bord. Misiunea, numită OFT-2, face parte dintr-o repetiție generală elaborată care va ajuta la deschiderea drumului pentru ca oamenii să urce pe vehicul în viitor.
Misiunea de astăzi este o piatră de hotar critică, deoarece Boeing lucrează pentru a certifica vehiculul pentru zborurile spațiale umane. Boeing a dezvoltat Starliner ca parte a Programului de echipaj comercial al NASA, o inițiativă care a însărcinat companii private să dezvolte nave spațiale capabile să transporte astronauți NASA către și de la Stația Spațială Internațională. Celălalt furnizor de echipaj comercial al NASA, SpaceX, transportă deja astronauți către ISS în mod regulat. Dar faptul că Starliner-ul Boeing este în amestec îi va oferi NASA ceea ce îi place să numească „redundanță diferită” – două opțiuni diferite de transport în cazul în care una iese din funcțiune.
Aceasta este a doua încercare a Boeing la zborul de testare după un efort anterior din 2019. În prima încercare, o serie de probleme de software și o întrerupere a comunicațiilor au împiedicat vehiculul să intre pe orbita adecvată, iar Boeing a trebuit să aducă Starliner acasă mai devreme. O altă lansare planificată vara trecută a fost curățată cu doar câteva ore înainte de decolare din cauza unor supape de propulsie lipicioase. Acum, după ani de muncă pentru a remedia aceste probleme, Boeing este gata să încerce din nou.
Decolarea este programată pentru 18:54 ET din stația de forțe aeriene din Cape Canaveral din Florida.
Ora programată: New York: 18:54 / San Francisco: 15:54 / Londra: 23:54 / Berlin: 00:54 / Moscova: 1:54 / New Delhi: 4:24 / Beijing: 6:54 / Tokyo: 07:54 / Melbourne: 08:54
NASA intenționează să transmită în direct difuzarea zborului pe canalul său dedicat NASA TV, care poate fi găsit pe YouTube și pe site-ul web al NASA. Acoperirea începe la ora 18:00 ET.
OFT-2 ar trebui să urmeze structura de bază a unui zbor către Stația Spațială Internațională ca și cum oamenii ar merge la bord. În interesul realismului, inginerii au plasat un manechin numit Rosie the Rocketeer (numit ca un omagiu adus Rosie the Riveter) în interiorul capsulei Starliner. Manechinul este îmbrăcat în același costum de presiune albastru pe care îl vor purta viitorii pasageri Starliner și include o suită de senzori care vor colecta date despre zbor. Acesta este de fapt al doilea zbor al lui Rosie, deoarece manechinul a mers și el pentru misiunea originală OFT în 2019.
„Suntem, de asemenea, foarte, foarte geloși pentru că acesta este zborul spațial uman, iar manechinul Rosie este cel care poate face călătoria în locul nostru”, a spus astronautul NASA Barry „Butch” Wilmore, unul dintre viitorii zburători ai Starliner. în timpul unei conferințe de presă.
Starliner decolează deasupra unei rachete Atlas V, fabricată și operată de United Launch Alliance. După decolare, racheta va petrece următoarele 15 minute propulsând capsula în spațiu. În urma acelei ascensiuni inițiale, Starliner se va separa de rachetă. Dar treaba lui nu se va termina încă. La aproximativ 31 de minute de la decolare, Starliner va trage o serie de patru propulsoare la bord pentru a se pune pe orbita corectă necesară pentru a ajunge la Stația Spațială Internațională. Această manevră a mers prost în 2019, așa că toți ochii vor fi urmăriți în timpul acestui proces.
Odată ce Starliner atinge orbita planificată, capsula va face câteva demonstrații pe măsură ce se apropie de stație vineri, testând senzorii de pe navă și arătând că nava spațială se poate opri la comandă pe măsură ce se apropie de ISS. Dar cea mai mare demonstrație dintre toate va veni atunci când Starliner va încerca să se andocheze la Stația Spațială Internațională. La fel ca Crew Dragon de la SpaceX, Starliner este echipat cu un sistem de andocare automat conceput pentru a manevra autonom capsula pe un port de andocare deschis din exteriorul ISS.
Procesul de andocare este esențial pentru misiunea Starliner, deoarece acesta este modul în care viitorii astronauți vor ajunge efectiv la stația spațială. De asemenea, Boeing nu a putut demonstra andocarea la lansarea sa din 2019, iar atât compania, cât și NASA sunt foarte dornici să vadă că se va întâmpla de data aceasta.
„Desigur că întreaga misiune ne interesează și vom învăța, dar zonele la care ne uităm cel mai mult pentru că încă nu le-am exercitat sunt cu siguranță andocarea cu stația”, Michelle Parker, vicepreședinte Boeing și director general adjunct al spațiului și lansării, a declarat în timpul unei conferințe de presă.
În prezent, andocarea este programată să aibă loc vineri, 20 mai, la 19:10 ET, iar acoperirea NASA începe la ora 15:00 ET. Echipajul aflat deja la bordul ISS va monitoriza apropierea capsulei. Odată ce Starliner este atașat, vor deschide trapa vehiculului sâmbătă, 21 mai, care este programată pentru ora 11:45 ET. Astronauții vor prelua o marfă ambalata în Starliner și vor pune încărcătură suplimentară înapoi în interior pentru a fi returnată pe Pământ.
Starliner va campa pe ISS timp de patru până la cinci zile înainte de a se dezamorca și de a începe călătoria spre casă. Starliner va zbura în jurul stației în timp ce se va îndepărta de ISS și se va poziționa într-un anumit punct deasupra Oceanului Pacific. Apoi ambarcațiunea își va declanșa din nou propulsoarele, ieșindu-se de pe orbită și pornindu-se pe cursa către suprafață. Spre deosebire de Crew Dragon de la SpaceX, Starliner este proiectat să aterizeze pe un teren solid folosind o combinație de parașute și airbag-uri pentru a amortiza atingerea. Boeing are cinci locații diferite în SUA unde Starliner ar putea ateriza, inclusiv White Sands Missile Range din New Mexico și Dugway Proving Ground din Utah.
Viitorii astronauți ai Starliner includ Wilmore, Mike Fincke și Sunita Williams, toți care vor urmări diferitele etape ale misiunilor din controlul misiunii Boeing și din alte zone de pe Pământ. În funcție de modul în care decurge acest zbor de testare, NASA ar putea finaliza în curând echipajul pentru primul zbor de testare cu echipaj al Starliner, numit CFT.
Dar deocamdată, accentul se pune pe OFT-2. „Nu am fi aici chiar acum dacă nu am fi încrezători – încrezători – că aceasta va fi o misiune de succes”, a spus Wilmore.
