California a lansat o săptămână o aplicație de urmărire a contactelor COVID-19, iar oficialii – inclusiv CEO-ul Apple, Tim Cook – au susținut-o ca o avansare care ar contribui la încetinirea creșterii continue a acestora în cazuri. Utilizarea aplicației va fi ușoară. Măsurarea dacă aplicația poate livra va fi mai dificilă.
La nouă luni după ce Apple și Google și-au anunțat prima dată parteneriatul, rolul aplicațiilor de urmărire a contactelor în reducerea transmisiei virale este încă dificil de măsurat. Relativ puțini oameni au descărcat aplicațiile și, din cauza concentrării aplicațiilor asupra confidențialității, poate fi aproape imposibil să se cuantifice cât de bine sunt capabili să prevină bolile.
„Mi se pare că revine celor care se află în spatele acestor eforturi să demonstreze că au un anumit efect”, spune Ryan Calo, profesor de drept și director al Tech Policy Lab de la Universitatea din Washington. „Până în prezent, personal nu am fost convins că au existat vreo dovadă semnificativă de eficacitate”.
Fiecare stat a cheltuit sute de mii de dolari pentru a dezvolta aceste aplicații de urmărire a contactelor, rebrandizate în timpul verii ca aplicații de notificare a expunerii. New York’s a costat 700.000 de dolari, de exemplu, în timp ce Virginia a avut un preț de 229.000 de dolari. Aplicațiile au fost concepute pentru a suplimenta eforturile statului de a urmări și opri manual răspândirea COVID-19. Oricine ar fi testat pozitiv pentru coronavirus ar primi, în mod ideal, un apel telefonic de la un identificator de contact. Localizatorii de contact ar întreba cu cine au interacționat în timpul în care s-ar putea să fi fost contagioși și le-ar cere persoanelor respective să fie în carantină sau să fie testați pentru coronavirus.
Urmărirea manuală a contactelor nu este perfectă – localizatorii de contact pot găsi doar persoanele cu care o persoană bolnavă știe că au intrat în contact, iar procesul poate fi lent. Acesta este golul pe care aplicațiile de urmărire automată a contactelor își propun să îl umple. În teorie, ar lăsa pe cineva care a testat străini cu alerte pozitive la care au stat la o plimbare lungă cu metroul sau angajații magazinelor alimentare cu care au interacționat cu faptul că au fost expuși la virus. Și s-ar întâmpla rapid: spunând aplicației că ați testat pozitiv, veți notifica automat acele persoane de contact, fără a aștepta ca un trasor să sune.
Există o captură majoră: întregul scenariu se bazează pe mulți oameni care descarcă aplicația. Acei necunoscuți din metrou trebuie să-l folosească pentru ca aceștia să beneficieze de o alertă. Dacă doar o mână de oameni activează notificările de expunere, șansele ca persoanele aleatorii cu care interacționează în viața lor de zi cu zi să aibă, de asemenea, sistemul în funcțiune sunt destul de scăzute.
În multe state, absorbția a fost lentă. De exemplu, în New York, doar aproximativ 5% dintre oameni au descărcat COVID Alert NY, lansat la începutul lunii octombrie. Mai puțin de 3.000 din cei 180.000 de oameni care au dat rezultate pozitive de la lansarea aplicației au instalat-o și doar aproximativ 800 de persoane au fost notificate despre o expunere. Aplicația Nevada a fost instalată de aproximativ 4% din populație, a spus un purtător de cuvânt The Verge. Aproximativ același procent din populația din Michigan folosește MI COVID Alert și doar 142 de persoane au raportat rezultate pozitive ale testelor, potrivit unui purtător de cuvânt.
Virginia, primul stat care a lansat o aplicație de notificare a expunerii, a înregistrat mai mult succes: aproximativ 10% din populație și aproximativ 20% din populația cu vârste cuprinse între 18 și 65 de ani care dețin smartphone-uri, folosește aplicația, un purtător de cuvânt al departamentului de sănătate. a spus The Verge. Aplicația Colorado este, de asemenea, mai populară – 20% din populație o folosește, potrivit unei declarații a Centrului de Operații de Urgență al statului.
Numerele raportate de state sunt încă cu mult sub nivelurile necesare pentru a face o picătură în pandemie, sugerează analiza. Un studiu realizat de o echipă de la Universitatea din Oxford ar fi nevoie de aproximativ 60% din populație care utilizează un sistem digital de urmărire a contactelor pentru a opri transmiterea COVID-19. Alte studii au constatat că ar fi nevoie de acest nivel sau mai mare de adopție, împreună cu alte măsuri de sănătate publică, pentru a controla focarele.
„Nu ne-am aștepta la un efect uriaș bazat pe o absorbție de 20 sau 30%. Ar fi un efect mic ”, spune Isobel Braithwaite, un clinician în sănătate publică la University College London și autor al unei revizuiri a urmăririi automate a contactelor. Nu este totul sau nimic, spune ea – un efect mic ar putea să împingă transmisia cu câteva puncte procentuale și să împiedice oamenii să se îmbolnăvească. Un alt studiu încă nepublicat de la Google și Universitatea din Oxford a constatat că, dacă 15 la sută dintre persoanele dintr-un județ din statul Washington folosesc o aplicație de notificare a expunerii, infecțiile ar putea scădea cu 8 la sută.
„Am ajuns să mă gândesc la asta în termeni de spectru, în care crești beneficiul cu un nivel mai ridicat de absorbție. Dar chiar și la niveluri scăzute, există încă unele beneficii ”, spune Braithwaite.
Studiul de la Universitatea din Oxford arată că, chiar și la niveluri scăzute, există o anumită utilitate pentru aplicații, spune Mike Reid, profesor asistent în boli infecțioase la Universitatea din California, San Francisco, care lucrează cu Departamentul de Sănătate Publică din San Francisco pe urmărirea contactelor. „Sentimentul meu este că orice lucru care ne poate ajuta la reducerea transmisiei trebuie să fie pârghiat”, spune el. COVID-19 se răspândește exponențial, deci tăierea chiar și a unei infecții potențiale contează. „De fiecare dată când ajungeți la un caz și îi ajutați să înțeleagă nevoia lor de a se izola, știți că preveniți mii de infecții ulterioare”, spune Reid.
Provocarea este că cercetătorii nu sunt capabili să distingă dacă aplicațiile previn efectiv aceste infecții. Majoritatea cercetărilor privind modul în care tehnologia de notificare a expunerii schimbă traiectoria unui focar se bazează pe modelare, inclusiv în studiul Universității din Oxford. Experții folosesc date și estimări pentru a identifica ce ar putea se întâmplă dacă un anumit număr de persoane descarcă o aplicație, pe baza a ceea ce știu despre modul în care se răspândește COVID-19 și cum funcționează de obicei urmărirea contactelor. Dar nu urmăresc progresul aplicațiilor pentru a afla ce s-a întâmplat de fapt.
Google și Apple au făcut un punct important în acordarea priorității confidențialității și securității atunci când au dezvoltat aplicațiile. Au dorit să reducă la minimum îngrijorarea cu privire la faptul că companiile urmăreau locația utilizatorilor, astfel încât niciuna dintre informațiile colectate de aplicație nu este identificabilă. Dar prin reducerea cantității de date pe care o colectează, nu există o modalitate ușoară de a evalua modul în care funcționează efectiv aceste programe de notificare a expunerii odată ce sunt implementate.
„Prin natura modului în care sunt realizate în ceea ce privește prioritizarea vieții private, este foarte dificil să le evaluăm cu adevărat impactul”, spune Reid.
Regatul Unit a încercat inițial să dezvolte propria aplicație de urmărire a contactelor în afara sistemului Google și Apple, care ar fi colectat mai multe informații despre utilizare. „Au trecut la abordarea Apple și Google care păstrează mai multă confidențialitate pentru lansarea națională mai largă, din considerente de percepție politică și publică”, spune Braithwaite. „Asta face studierea efectului mult, mult mai dificilă.”
Cercetătorii nu știu, de exemplu, câte dintre persoanele care primesc notificări în aplicații respectă instrucțiunile de izolare sau sunt testați pentru COVID-19. De asemenea, nu știu câte dintre persoanele care primesc notificări sunt persoane care nu ar fi fost semnalate de un dispozitiv de urmărire manuală a contactelor. „Trebuie să vedeți dacă există situații în care nu ar fi știut niciodată”, spune Calo. O evaluare solidă ar da seama de câte ori cineva s-a aflat într-o situație în care a primit o notificare de la un străin, de fapt izolat, și a ajuns să dezvolte singuri simptomele.
Aceasta este cheia pentru a evalua dacă aplicațiile au meritat investiția, susține Calo. „Nu s-ar fi pus niciodată în carantină sau nu ar fi fost testați și am salvat mulți oameni în acest fel”, spune el. „Și atunci trebuie să puneți acest număr în raport cu numărul de bani plătiți pentru aplicație.”
Pentru Braithwaite, chiar și o ușoară scădere în transmiterea virusului ar compensa milioane de dolari necesari dezvoltării și lansării aplicațiilor de notificare a expunerii. „Cumpărăm ceva mai mult timp până la vaccin prin suprimarea ușoară a transmiterii”, spune ea. Nu aveți dovezi clare nu este un motiv pentru a ignora aplicațiile, spune ea. Cercetătorii au avut nevoie de timp pentru a studia cât de bine măștile au ajutat la încetinirea răspândirii coronavirusului, notează ea, dar experții în sănătate publică au cerut în continuare tuturor să le poarte în timp ce procesul era în desfășurare. „Nu avem nicio dovadă că nici nu funcționează.”
Nu există niciun precedent pentru utilizarea acestui tip de tehnologie ca parte a unui răspuns de sănătate publică la orice boală, spune Reid. Nu a mai fost folosit până acum și a fost dezvoltat în mijlocul unei pandemii. Utilizarea acestuia împotriva COVID-19 este, în anumite privințe, doar o încercare. În ciuda dificultăților intense de date, cercetătorii vor încerca probabil să rezolve cât de eficient au dus la transmiterea virală – poate comparând răspândirea coronavirusului în zonele cu o aplicație cu cele fără, spune Braithwaite. A avea cel puțin un indiciu pentru răspunsuri va ajuta la luarea deciziilor în domeniul sănătății publice în viitor.
„Lecțiile pe care le vom învăța vor avea un impact asupra modului în care răspundem la viitoarele pandemii”, spune Reid. „Cred că evaluarea impactului său chiar acum și determinarea dacă acest lucru va face parte din planul nostru de răspuns la viitoarele pandemii, este esențială.”
Corecție 14 decembrie, 10:46 AM ET: O versiune anterioară a acestui articol a atribuit un studiu de cercetare mai degrabă Universității din Washington decât Universității din Oxford. Regretăm eroarea.
