Compania spațială a lui Jeff Bezos, Blue Origin, luptă împotriva deciziei NASA de a acorda SpaceX 2,9 miliarde de dolari pentru aterizarea astronauților pe Lună până în 2024. Programul NASA Human Landing System, care a finanțat dezvoltarea a trei prototipuri de lander lunare rivale (inclusiv Blue Origin), era de așteptat să alege doi dintre acei landeri în aprilie. Dar NASA a optat doar pentru unul – SpaceX’s Starship – din cauza finanțării scurte din partea Congresului.
Protestul de 175 de pagini al Blue Origin, depus la Biroul de Responsabilitate al Guvernului la mai puțin de două săptămâni după ce SpaceX a câștigat contractul, acuză NASA că a evaluat greșit mai multe părți din propunerea sa pentru Blue Moon, landerul lunar pe care îl dezvoltă cu o „Echipă Națională” de spațiu stabilit și contractori de apărare: Northrop Grumman, Lockheed Martin și Draper.
NASA și-a anunțat decizia de a alege sistemul de rachete Starship al SpaceX pe 16 aprilie, invocând costul propus al navei spațiale și capacitatea de încărcare ca motive cheie pentru înfrângerea atât a Blue Origin, cât și a Dynetics, a treia companie care licită contractul. Conform contractului, NASA a spus că Starship va zbura două misiuni demonstrative – o misiune de testare fără echipaj pe suprafața lunară și o altă misiune care transportă oameni în jurul anului 2024.
„NASA a executat o achiziție defectuoasă pentru programul Human Landing System și a mutat poartele în ultimul moment”, a declarat Blue Origin într-o declarație publicată luni, numind decizia NASA „cu risc ridicat”.
„Decizia lor elimină oportunitățile de concurență, restrânge semnificativ baza de aprovizionare și nu numai că întârzie, dar pune în pericol și întoarcerea Americii pe Lună. Din această cauză, am depus un protest la GAO ”, se arată în declarație. NASA nu a răspuns imediat la o cerere de comentarii la protest.
CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a răspuns protestului cu un tweet brut: „Nu se poate ridica (pe orbită) lol”, a spus el, referindu-se aparent la faptul că Blue Origin nu a lansat nimic pe orbită.
Contractul de aterizare lunară este piesa centrală a programului Artemis al NASA, efortul agenției de a pune primii astronauți de la Apollo înapoi pe Lună și de a utiliza suprafața lunară ca trambulină pentru viitoarele misiuni pe Marte. Anul trecut, Congresul a acordat NASA 850 de milioane de dolari din 3,3 miliarde de dolari pe care i-a cerut să procure aterizatorii lunari. NASA a citat această deficiență de finanțare drept motiv pentru care a ales doar SpaceX’s Starship, în loc să aleagă două companii, așa cum era de așteptat.
În dosarul său, Blue Origin susține că NASA nu a oferit companiei posibilitatea de a-și revizui propunerea după ce a aflat despre finanțarea scurtă de la Congres. Compania a susținut, de asemenea, că NASA a favorizat pe nedrept SpaceX și a ignorat provocările tehnice legate de Starship, inclusiv tehnica nedovedită a sistemului de rachete pentru a se alimenta pe orbită.
„Agenția a favorizat în mod nerezonabil evaluarea SpaceX prin minimizarea riscurilor semnificative în proiectarea și programarea SpaceX, maximizând în același timp riscurile identice sau similare în propunerea Blue Origin. O astfel de evaluare este nerezonabilă și prejudiciază Blue Origin ”, se arăta în dosar.
GAO poate acționa ca o instanță pentru litigiile privind achizițiile dintre companii și agențiile federale. Revizuind proteste precum Blue Origin, agenția de pază va alege fie să le respingă, fie să le susțină. Dacă protestul Blue Origin este susținut – ceea ce este rar – GAO ar emite un set de recomandări pentru NASA. Este extrem de rar ca agențiile să sfideze recomandările GAO.
În protestul său, Blue Origin a cerut GAO să recomande NASA să renunțe la premiul său SpaceX, să reediteze competiția cu o nouă declarație care să reflecte deficitul de finanțare și să convoace discuții cu toți ofertanții cu privire la noul proces.
Acesta nu este primul protest al Blue Origin. În 2019, compania a contestat strategia Forțelor Aeriene de a alege două dintre cele patru companii care ofertează pentru a lansa sateliții Pentagonului în spațiu pentru următorii câțiva ani. GAO a susținut o parte din acest protest, dar nu i-a dat Blue Origin câștigul pe care l-a căutat.
