Un nou startup strălucitor de biotehnologie lansat ieri, numit Colossal, își propune să realizeze un mashup mamut elefant-lânos – cu scopul final de a promova biodiversitatea și de a combate schimbările climatice, spune acesta. Efortul a câștigat o mulțime de susțineri hype și mari, dar oamenii de știință care lucrează în conservare sunt încă destul de sceptici.
Știința din spatele Colosalului se află în stadii foarte timpurii și este cufundată în dileme etice. De fapt, compania nu va aduce înapoi un mamut de lână, care nu a călătorit pe Pământ de aproximativ 10.000 de ani. În schimb, efortul de extincție al lui Colossal își propune să creeze un hibrid între un mamut de lână și ruda sa îndepărtată (cei doi au un strămoș comun): elefantul asiatic, care în sine este o specie pe cale de dispariție.
Mamuții sunt o alegere slabă pentru a dispărea – un domeniu de cercetare care a luat abur în ultimii ani – și acest proiect ar putea fura lumina reflectoarelor unor eforturi de conservare mai importante, spun ecologii și biologii The Verge. Pseudo-învierea mamutului lânos este, de asemenea, o propunere riscantă ca soluție pentru schimbările climatice, spun experții, având în vedere termenul scurt pe care omenirea trebuie să-l reducă emisiile de gaze cu efect de seră care au dat Pământului febră.
„Cred că mărturisesc, tânărului de cinci ani din mine i-ar plăcea să vadă un mamut”, spune Joseph Bennett, profesor asistent la Institutul de Științe ale Mediului și la Departamentul de Biologie de la Universitatea Carleton. „Este fascinant doar din punct de vedere științific. Dar dacă se numește conservare și dacă se numește lupta împotriva schimbărilor climatice, atunci apar problemele. ”
Cum ar putea funcționa extinctia
Imaginați-vă un elefant mai blând, mai gras, cu urechi mai mici și un cap cu cupolă înaltă. Asta ar putea crea într-o zi Colossal folosind tehnologia CRISPR pentru a edita ADN-ul unui elefant asiatic pentru a introduce trăsături de la mamuți de lână. În următorii patru ani aproximativ, scopul este de a produce embrioni cu aceste trăsături prin construirea activității geneticianului Harvard George Church, cofondator al companiei. Pentru a crea embrionul, ar putea recolta ouă de la un elefant sau ar putea încerca să creeze celule stem folosind țesutul elefantului. Colosalul dorește, de asemenea, să creeze un uter artificial pentru a transporta embrionul, care ar dura aproximativ doi ani pentru a se transforma într-un făt de 200 de kilograme.
Church și echipa sa de cercetători au lucrat în acest scop de aproximativ un deceniu și au spus în 2017 că este la doar câțiva ani distanță de crearea embrionului. Însă echipa Bisericii, până acum, nu a avut finanțare pentru ca acest lucru să se întâmple, potrivit cofondatorului Colossal și CEO și antreprenor tehnic Ben Lamm. Investitorii Colossal, care includ firme de capital privat și guru de auto-ajutor Tony Robbins, vor insufla proiectul cu 15 milioane de dolari. Aceasta se bazează pe o contribuție anterioară de 100.000 de dolari a cofondatorului PayPal, Peter Thiel, pe care echipa Bisericii a primit-o înainte de înființarea Colossal.
Dacă toată această finanțare are ca rezultat în cele din urmă un hibrid asiatic elefant-mamut, va exista totuși o mulțime de întrebări ecologice și etice cu care să ne luptăm. Facturile colosale se însușesc ca un efort de combatere a pierderii biodiversității. Pământul pierde probabil o specie sau mai multe pe zi, potrivit lui Bennett. Există dovezi ale unei extincții în masă care nu a mai fost văzută pe Pământ de milioane de ani. Când vine vorba de protejarea biodiversității de pe planeta noastră, învierea unei creaturi preistorice este pe lista priorităților.
„Chiar și în cadrul speciilor pe cale de dispariție pe care vrem să nu le stingem, trebuie să acordăm prioritate celor care sunt câștigătorii și învinșii”, spune Ginger Allington, ecolog peisagist și profesor asistent la Universitatea George Washington.
Dezastrarea finanțării ar putea afecta alte eforturi de conservare prin sifonarea resurselor limitate, au descoperit cercetările anterioare ale lui Bennett. Cheltuirea aceleiași sume de bani pentru eforturile tradiționale de conservare ar putea economisi de până la opt ori mai multe specii decât în cazul în care banii ar fi cheltuiți pentru desființare. Elefantul asiatic în sine ar putea folosi ajutorul; numărul său a scăzut la jumătate în ultimele trei generații.
Lamm crede că munca Colossal ar putea aduce beneficii elefanților și ar atrage mai multă atenție asupra altor eforturi de conservare. „Încercăm să ne asigurăm că facem acest lucru în modul cel mai transparent și etic posibil”, spune Lamm The Verge. „Ne simțim foarte încrezători în ceea ce putem face pentru a ajuta descendența elefanților … Pentru noi este vorba de a oferi speciilor instrumente suplimentare pentru a supraviețui”. Un elefant cu trăsături mamut ar putea să supraviețuiască mai bine la temperaturile reci ale Arcticii, departe de urbanizarea care îi amenință speciile, spune el.
Dar casa elefanților asiatici este Asia de Sud și de Sud-Est tropicală. Sunt, de asemenea, animale extrem de inteligente și sociale, care formează grupuri strânse. „Au o cultură”, spune Bennett. Toate acestea ridică întrebări etice „majore” pentru Bennett cu privire la faptul dacă un hibrid mamut-elefant ar fi capabil să gestioneze comportamental transplantul într-o casă nouă, care este foarte diferită de locul în care trăiesc în prezent speciile de elefanți.
O ispravă de proporții mamut
Chiar și un mamut de lână cu drepturi depline s-ar putea lupta să se adapteze la Arctica așa cum este astăzi. „Dacă ar fi să iei o piesă dintr-un întreg sistem precum un model T, spune un piston și ai aștepta chiar 100 de ani și apoi vei încerca să integrezi asta într-un Tesla – asta nu se va potrivi pentru că restul sistemului a trecut complet și s-a schimbat dramatic ”, spune Douglas McCauley, ecolog și profesor asociat la Universitatea din California, Santa Barbara.
Colosalul consideră că animalele ar putea, în esență, să reconstruiască ecosistemele, transformând tundra cu mușchi înapoi în pajiști care odată au prosperat cu ajutorul mamuților în urmă cu 10.000 de ani. Fără mamuți, pajiștile unde se plimbau erau înlocuite încet de mușchi și copaci. Acest lucru pune probleme planetei, deoarece pajiștile acoperite de zăpadă din Arctica reflectă mai bine radiațiile solare decât tufișurile sau pădurile mai întunecate. Aducerea turmelor înapoi ar putea inversa teoretic această tendință.
Animalele hibride ar putea ajuta, de asemenea, la prevenirea topirii permafrostului (sol înghețat pe tot parcursul anului), care eliberează depozite vechi de dioxid de carbon care încălzește planeta. O pereche de ecologi tată-fiu din Rusia a încercat să folosească bizoni, reni și alte animale pentru a realiza ceva similar în Siberia într-un loc numit „Parcul Pleistocen”. Speranța este că animalele – poate într-o zi cu ajutorul hibrizilor elefant-mamut – vor călca zăpada și vor facilita înghețarea solului.
Dar pentru ca Colossal să-și poată îndeplini obiectivele, ar trebui să se asigure că sunt suficiente animale pentru a face treaba pe care mamuții o făceau odinioară. În caz contrar, animalul ar putea deveni un fel de „eco-zombi” care nu participă în mod semnificativ la ecosistemul său, așa cum a făcut odinioară, așa cum descriu McCauley și alți autori în lucrarea lor din 2017 despre cum să prioritizeze speciile pentru eforturile de extincție. Alegerea animalelor care au dispărut recent sau sunt pe cale de dispariție sunt candidați mai buni, se spune în ziarul respectiv. De asemenea, ar trebui să fie specii care îndeplinesc o funcție sau o slujbă unică în ecosistemul său și care pot să revină la un număr suficient de mare pentru a putea face efectiv acea treabă.
O cale promițătoare pentru cercetarea de-dispariție este cercetarea coralilor care sunt mai rezistenți la o lume care se încălzește – salvându-i potențial de dispariție. Este un efort care ar putea sprijini pescuitul și ar putea proteja comunitățile de coastă din întreaga lume de furtuna. Cu excepția cazului în care emisiile de gaze cu efect de seră ajung la zero până la mijlocul secolului, planeta este pe drumul cel bun pentru a atinge un nivel de încălzire globală care ar distruge, în esență, recifele de corali din lume.
Există și alte probleme care ar putea împiedica revenirea pajiștilor. PH-ul solului a devenit mai acid. Există, de asemenea, riscul ca animalele noi să perturbe prea mult solul, astfel încât să expună de fapt permafrostul la topirea mai rapidă. Dacă animalele protejează sau perturbă permafrostul existent depinde parțial de comportamentul lor – ceea ce în acest moment este încă o mare necunoscută, deoarece acestea nu există.
„Scalarea efectului de la scara mică a turmei la întreaga zonă de permafrost care are un impact asupra climei pare, de asemenea, futuristă, mai degrabă decât ceva care poate ajuta în curând, chiar dacă ar fi ajutat deloc”, a spus Ted Schuur, profesor regent de ecologie ecosistemică la Northern State Universitatea a scris către The Verge într-un e-mail.
Chiar dacă totul merge așa cum a fost planificat pentru Colossal, Lamm crede că ar fi nevoie de aproximativ șase ani pentru a naște un vițel hibrid. Apoi, ar dura încă paisprezece ani sau cam așa până când primul lor animal va fi suficient de bătrân pentru a se reproduce. De acolo, eforturile ar trebui să se extindă masiv pentru a avea un efect semnificativ asupra cantității de gaze care captează căldura în atmosferă. Dar chiar și cel mai bun scenariu vine prea târziu pentru obiective climatice urgente. Nu este nici pe departe destul de curând pentru a ajuta la salvarea recifelor de corali, care vor avea nevoie de emisiile globale să scadă la jumătate până la sfârșitul deceniului, dacă vor supraviețui.
Pentru a face față crizei climatice, lumea are nevoie de reduceri profunde și imediate ale emisiilor de gaze cu efect de seră generate de arderea combustibililor fosili. Acțiunile climatice ar trebui să se concentreze asupra abordării acelei poluări care stă la baza crizei climatice, spune Bennett, și nu pe proiecte care au un profil masiv și un impact incert.
„Marea mea îngrijorare cu aceste lucruri este că investitorii vor căuta să-și compenseze amprenta climatică și vor căuta lucruri de făcut și cineva se va uita la așa ceva și va fi de genul:„ Oh, este grozav ”, spune Bennett . „Este o perspectivă extrem de riscantă.”
