Echipa de ingineri care operează nava spațială Voyager 1 – exploratorul planetar robotizat al NASA care zoomează în prezent prin spațiul interstelar – încearcă să descopere de ce nava spațială trimite înapoi citiri de date care nu se potrivesc cu ceea ce face de fapt vehiculul. Este un mister care nu pare să pună nava spațială Voyager 1 în niciun pericol imediat, dar NASA încearcă totuși să-l dea seama.
Lansat în 1977, Voyager 1 explorează cosmosul de aproape jumătate de secol. Are un geamăn, Voyager 2, care a fost lansat cu 16 zile înainte în același an. Ambele nave spațiale au făcut tururi ale Sistemului Solar exterior, zburând pe planete și fotografiant luni înainte de a călători în cele din urmă în afara graniței cartierului nostru cosmic. În 2012, Voyager 1 a depășit heliopauza – granița unde vântul solar al Soarelui se termină și începe mediul interstelar. La o distanță de 14,5 miliarde de mile de Pământ, Voyager 1 este cel mai îndepărtat obiect creat de om din spațiu.
Dar cu cât Voyager 1 se îndepărtează de Pământ, probabilitatea ca nava spațială să se întâmple lucruri ciudate crește. În acest moment, sistemul de articulare și control al atitudinii navei spațiale, sau AACS, acționează. Sistemul este responsabil de menținerea orientării vehiculului în spațiu, precum și de direcționarea antenei cu câștig mare a sondei, care este folosită pentru a trimite și a primi semnale de pe Pământ. AACS încă funcționează așa cum ar trebui, din câte pot spune inginerii. Dar returnează date care nu descriu cu exactitate ceea ce face sistemul, potrivit NASA. „De exemplu, datele pot părea a fi generate aleatoriu sau nu reflectă nicio stare posibilă în care s-ar putea afla AACS”, a scris NASA într-un comunicat de presă.
Voyager 1 încă pare în regulă în toate celelalte privințe. Este în comunicare cu echipa de inginerie și colectează date științifice așa cum ar trebui, spune NASA. Și problema AACS nu a determinat nava spațială să intre în modul sigur, un tip de procedură de operare în care nava spațială oprește majoritatea instrumentelor sale și se concentrează doar pe cele mai esențiale funcții ale sale pentru a rămâne în viață.
Deci, practic, echipa merge înainte în timp ce încearcă să-și dea seama ce se întâmplă între timp. „Un mister ca acesta este un fel de egal pentru cursul în această etapă a misiunii Voyager”, a declarat Suzanne Dodd, manager de proiect pentru Voyager 1 și 2 la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA, într-un comunicat. „Nava spațială are amândouă o vechime de aproape 45 de ani, ceea ce este cu mult peste ceea ce au anticipat planificatorii misiunii. De asemenea, suntem în spațiul interstelar – un mediu cu radiații ridicate în care nicio navă spațială nu a mai zburat înainte.”
O remediere ar putea veni sub forma unui patch software. Sau echipa Voyager 1 poate învăța să se ocupe de asta. Adaptarea este un mod de viață pentru echipele Voyager. Puterea atât pe Voyager 1, cât și pe Voyager 2 scade în timp, deoarece bateriile nucleare care mențin nava spațială în funcțiune se degradează încet. Echipele au fost deja nevoite să dezactiveze diverse sisteme de pe navă spațială – dar, cumva, instrumentele științifice încă funcționează, chiar și după tot acest timp.
