Capsula astronautului Boeing Starliner nu va fi lansată în Stația Spațială Internațională până când nu va trece prin „depanarea la nivel mai profund” pentru a remedia o problemă cu supapele blocate ale sistemului de propulsie, potrivit unui comunicat de presă al companiei. Resolvarea problemelor înseamnă îndepărtarea capsulei din racheta Atlas V cu care a fost cuplată și readucerea la instalația Boeing.
Încercarea inițială de lansare a navei spațiale la sfârșitul lunii trecute a fost spălată cu câteva ore înainte de decolare, după ce inginerii au observat că un grup de supape de combustibil din secțiunea de propulsie a Starlinerului nu erau poziționate conform programării. Problema acelei supape, a cărei cauză rămâne un mister, este cea mai recentă situație inginerească care a blestemat Starliner la aproape doi ani după ce capsula nu a reușit prima încercare de a ajunge la stația spațială în 2019.
Cu o soluție clară la problema supapelor încă evazivă, nevoia de a duce Starliner înapoi la hangar va împinge planurile Boeing de a lansa luna aceasta de pe masă, iar o logjam a altor zboruri programate ar putea prelungi întârzierea cu câteva luni. Potrivit vicepreședintelui Boeing, John Vollmer, compania „va continua să lucreze problema de la fabrica Starliner și a decis să se oprească pentru această fereastră de lansare pentru a face loc altor misiuni naționale prioritare”. Noua dată de lansare va trebui să fie stabilită în comun de NASA, Boeing și United Launch Alliance după ce problema cu supapele a fost găsită și remediată.
Misiunea lui Starliner, numită Orbital Flight Test 2 sau OFT-2, ar fi o misiune de test de aproximativ zece zile fără niciun om la bord. Este pregătit să lanseze din Florida pe vârful unei rachete United Launch Alliance Atlas 5, să zboare la stația spațială, să demonstreze o procedură de andocare curată și să rămână andocat timp de aproximativ zece zile înainte de a reveni pe Pământ. Este o reparație a primei sale încercări din decembrie 2019, când un amestec de erori software l-au împiedicat să ajungă la stația spațială și au forțat o întoarcere timpurie la două zile după lansare.
Boeing a declarat că software-ul nu este de vină pentru noua problemă a supapelor Starliner și a indicat în declarațiile anterioare că este o problemă hardware mai complexă. Aerojet Rocketdyne, care a furnizat sistemul de propulsie Starliner din care fac parte supapele, lucrează cu Boeing și NASA pentru a ajunge la fundul problemei.
