NASA a anunțat selecția a trei companii americane care vor primi finanțare guvernamentală pentru a continua dezvolta stații spațiale private joi. Dintr-un set de 11 propuneri, NASA a selectat Blue Origin, Nanoracks LLC și Northrop Grumman pentru a primi peste 400 de milioane de dolari în fonduri federale prin trei acorduri separate ale Actului Spațial.
NASA a început să caute propuneri în iulie pentru programul său Comercial Low Earth Orbit Development (CLD), care își propune să sprijine dezvoltarea stațiilor spațiale comerciale. Este o parte a unui plan mai amplu de a înlocui în cele din urmă Stația Spațială Internațională (ISS) cu stații spațiale comerciale. Prin acest model, NASA ar fi un client al industriei spațiale comerciale, permițându-i să economisească costuri și să se concentreze pe cercetarea de bază și explorare.
Blue Origin urmează să primească 130 de milioane de dolari pentru a dezvolta Orbital Reef, un concept de stație spațială cu zbor liber pe care compania l-a anunțat pentru prima dată în octombrie. Orbital Reef este dezvoltat în parteneriat cu Sierra Space, producătorul avionului spațial înaripat Dream Chaser. Blue Origin spune stația va fi operațional în a doua jumătate a deceniului.
Nanoracks LLC primește 160 de milioane de dolari pentru conceptul său de stație Starlab. De asemenea, anunțat în octombrie, Starlab este o colaborare cu Voyager Space și Lockheed Martin. Conceput să găzduiască până la patru astronauți și să efectueze cercetări avansate în biologie, știința materialelor și multe altele, Starlab este țintit să fie lansat în 2027 într-un singur zbor, potrivit comunicatului de presă al NASA.
Premiul de 125,6 milioane de dolari al lui Northrop Grumman îi va oferi oportunitatea de a dezvolta o stație spațială comercială folosind tehnologii existente, cum ar fi nava sa spațială Cygnus, care în prezent transportă marfă către ISS. Northrop lucrează cu Dynetics la conceptul său pentru o stație spațială modulară, cu alți parteneri care urmează să fie anunțați în viitor.
Axiom Space, o companie din Houston care a primit prima fonduri în ianuarie 2020 pentru a-și dezvolta modulul comercial care urmează să fie adăugat la ISS, a declarat într-o declarație pe Twitter că nu a licitat pentru a primi unul dintre premiile CLD.
Potrivit NASA, premiile sunt prima parte a unei abordări în două faze pentru a asigura o tranziție lină la stațiile comerciale din LEO.
Prima fază, care se așteaptă să continue până în 2025, va permite beneficiarilor de granturi să creeze un plan și proiecte care să răspundă atât nevoilor sectorului privat, cât și ale guvernului. În a doua fază, NASA dorește să certifice aceste stații pentru ca astronauții umani să le folosească și, în cele din urmă, să înceapă să le folosească.
