SpaceX și NASA au convenit să descopere dacă o navă SpaceX ar putea sau nu să viziteze și să ofere o nouă viață celebrului telescop spațial Hubble. Ei au anunțat că se asociază pentru un studiu care va analiza dacă acest tip de misiune este sau nu posibil.
Studiul va dura aproximativ șase luni și va implica NASA și SpaceX. De asemenea, implică Programul Polaris, un efort privat de zbor spațial uman finanțat de miliardarul Jason Isaacman. La începutul acestui an, Isaacman a cumpărat trei zboruri către spațiu cu nava spațială Dragon a SpaceX, o serie de misiuni pe care le numește Polaris.
Nu este clar încă dacă o călătorie la Hubble ar necesita sau nu un echipaj, dacă capsulele autonome Dragon care transportă mărfuri ale SpaceX ar fi mai bune pentru serviciu sau dacă este chiar posibil ca o navă SpaceX să viziteze telescopul în siguranță. Există o mulțime de necunoscute pentru această potențială misiune, motiv pentru care, probabil, încep cu un studiu ca prim pas. Acordul este că NASA și SpaceX vor analiza în mod special „fezabilitatea unei idei de program SpaceX și Polaris pentru a propulsa telescopul spațial Hubble al agenției pe o orbită mai înaltă cu nava spațială Dragon, fără costuri pentru guvern”, potrivit unui comunicat de presă. .
Hubble, situat pe orbita joasă a Pământului, a fost deja vizitat de nave spațiale în timpul vieții sale de 32 de ani. Naveta spațială a NASA a efectuat cinci misiuni către Hubble pentru a repara telescopul, pentru a-i îmbunătăți componentele și pentru a-i crește orbita. De la ultima misiune din 2009, orbita lui Hubble s-a degradat încet pe măsură ce telescopul s-a lovit de marginile exterioare ale atmosferei Pământului. Acum este cu aproximativ 30 de kilometri mai aproape de Pământ decât era în 2009. Îmbunătățirea telescopului ar putea ajuta la extinderea vieții observatorului.
NASA nu are de gând să revedeze Hubble singură. Experții de la anunțul studiului au subliniat în mod repetat că Hubble este încă într-o formă bună. Chiar și fără o nouă misiune la Hubble, se așteaptă ca observatorul să dureze încă câțiva ani. „Datorită îmbunătățirilor aduse misiunilor anterioare de service, ne așteptăm ca Hubble să rămână operațional până la ultima parte a acestui deceniu, dacă nu în următorul”, a declarat Patrick Crouse, manager de proiect Hubble Space Telescope.
Dacă misiunea este fezabilă și dacă va fi aprobată, i-ar oferi SpaceX șansa de a-și flexibiliza capacitățile. Mai exact, ar arăta că poate funcționa pe tehnologie spațială care nu a fost concepută având în vedere SpaceX.
„SpaceX vede cu adevărat viitorul prin faptul că suntem o civilizație spațială. Și asta înseamnă că există nave spațiale care zboară peste tot. Există realimentare pe orbită. Există stații spațiale de la diverse companii”, a spus Jessica Jensen, vicepreședinte al operațiunilor cu clienții și integrării la SpaceX. „Misiuni ca aceasta, în care companiile învață să se adapteze și să găsească modalități de a vorbi cu vehiculele mai vechi… Cred că aceasta este o capacitate uimitoare și așa trebuie să meargă industria.”
Deși Hubble a fost oarecum umbrit în ultima vreme de imaginile uimitoare din noul telescop spațial James Webb al NASA, acesta continuă să producă imagini uimitoare ale universului. În martie, a observat cea mai veche stea cunoscută și chiar în această săptămână, a avut câteva vederi incredibile ale misiunii DART, care a trimis o navă spațială pe un curs de coliziune cu un asteroid.
„Hubble are un succes uimitor. E sănătos; face o știință grozavă în timp ce vorbim”, a spus Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru Direcția Misiune Științifică a NASA. „Datele adunate din acest studiu sunt un alt instrument din setul de instrumente al umanității pe care îl putem folosi pentru a sprijini viitoarele misiuni științifice și pentru a menține Hubble în fruntea descoperirilor științifice.”
