NASA lucrează cu DARPA pentru a dezvolta un nou motor bazat pe fisiune pentru nave spațiale de următoarea generație. Agenția spațială vrea să testeze prototipul până în 2027, astfel încât tehnologia să poată fi adoptată pentru viitoarele călătorii umane în spațiul adânc și pe Marte.
NASA și DARPA se joacă cu atomii și sunt dornici să arate lumii rezultatele. Agenția de cercetare și dezvoltare militară a SUA va colabora cu o companie contractantă, care va fi aleasă în următoarele săptămâni, cu un buget total așteptat de sute de milioane de dolari.
Cele două agenții americane doresc să dezvolte și să testeze un motor de navă spațială bazat pe fisiune nucleară, o tehnologie pe care NASA a folosit-o de zeci de ani pentru a alimenta cele mai îndrăznețe misiuni de explorare, cum ar fi sondele gemene Voyager și Laboratorul de Științe Marte. Toate acestea erau misiuni fără pilot; utilizarea energiei nucleare pentru o misiune bazată pe echipaj este încă un teritoriu neexplorat.
NASA a studiat propulsia nucleară pentru explorarea spațiului de zeci de ani, înfățișând fisiunea nucleară ca o alternativă potențială la motoarele de rachete convenționale, bazate pe substanțe chimice. Fisiunea nucleară, care ar produce energie termică pentru a transforma un propulsor de hidrogen în forța necesară pentru a deplasa o navă spațială mai departe, este mult mai eficientă decât propulsoarele tradiționale.
Cu acest motor nuclear ipotetic, inginerii NASA spun că o călătorie umană de pe Pământ pe Marte ar dura patru luni în loc de cele nouă luni necesare pentru un motor alimentat chimic. Călătorii mai scurte ar reduce foarte mult timpul în care astronauții ar fi expuși la radiații periculoase din spațiul profund și ar necesita, de asemenea, mai puține provizii și alimente.
Potrivit lui Pam Melroy, administrator adjunct al NASA și fost astronaut, „dacă avem călătorii mai rapide pentru oameni, acestea sunt călătorii mai sigure”. DARPA lucrează deja la un program spațial cu propulsie nucleară, iar NASA participă acum la el. Agenția spațială va oferi un buget de 110 milioane USD doar pentru anul fiscal 2023.
Acum doi ani, DARPA a acordat niște fonduri către General Atomics, Lockheed Martin și Blue Origin pentru a proiecta un reactor nuclear pentru o navă spațială. În martie, agenția americană va alege compania însărcinată cu fabricarea respectivului reactor. În loc de explorare spațială, DARPA vrea să folosească noul motor pentru a muta sateliții în jurul Lunii, ca parte a inițiativei US Space Force.
