Proiectul ambițios de internet prin satelit al Amazon, Project Kuiper, își propune să lanseze primele două sateliți prototip în al patrulea trimestru al anului 2022, conform unei licențe experimentale de lansare pe care compania a depus-o astăzi la Comisia Federală de Comunicații. Denumite KuiperSat-1 și KuiperSat-2, cele două prototipuri ar trebui să se lanseze pe o nouă rachetă experimentală numită RS1, în prezent dezvoltată de startup-ul ABL Space Systems cu sediul în El Segundo, California.
Scopul lui Kuiper este de a lansa o constelație gigantică de până la 3.236 de sateliți pe orbita joasă a Pământului în următorul deceniu, pentru a oferi acoperire a internetului în bandă largă cu latență scăzută la suprafața de dedesubt. Planul este de a deservi comunitățile rurale și alte zone în care este dificil să se ofere infrastructură pentru serviciile tradiționale de internet. Este un concept similar cu cel al Starlink, constelația de sateliți de internet în bandă largă a SpaceX, care propune trimiterea a aproape 12.000 pe orbită joasă în jurul Pământului. Dar, spre deosebire de Kuiper, Spacex a lansat de fapt peste 1.700 de sateliți și chiar a creat un program beta pentru sute de utilizatori. Kuiper nu a lansat încă niciun satelit.
Acum, filiala Amazon pare aproape gata să înceapă. Săptămâna trecută, compania a arătat testarea propulsoarelor sateliții vor folosi pentru a manevra prin spațiu. Iar Kuiper susține că aceste prime prototipuri vor permite companiei să testeze aceeași „tehnologie de comunicare și rețea” care va fi inclusă în sateliții finalizați. Cele două prototipuri vor funcționa la 366 de mile sau 590 de kilometri deasupra Pământului. KuiperSat-1 și KuiperSat-2 vor găzdui o mulțime de aceeași tehnologie necesară pentru constelația finală, inclusiv antene, modemuri și putere și propulsie.
În timp ce se află în spațiu, sateliții vor fi folosiți pentru a-și testa capacitatea de a se conecta la patru dintre terminalele utilizatorului Kuiper și o stație la sol din McCulloch, Texas, concepută pentru a trimite și a primi semnale în bandă largă de la navă spațială. Întreaga secvență de testare este setată să dureze doar 10 minute, pe măsură ce fiecare satelit trece deasupra capului.
„Nu există niciun substitut pentru testarea pe orbită și ne așteptăm să învățăm multe, având în vedere complexitatea și riscul operațiunii într-un mediu atât de provocator”, a declarat Rajeev Badyal, vicepreședinte de tehnologie pentru Project Kuiper, într-un comunicat. „Abia așteptăm să începem.” Până acum, Kuiper spune că a făcut câteva teste pe teren cu terminalele sale de utilizator, pretinzând că obține viteze maxime de transfer de până la 400 Mbps. Programul beta al Starlink oferă viteze de descărcare de până la 100 Mbps și 200 Mbps.
Alegerea lui Kuiper de a zbura primele două prototipuri pe racheta RS1 a ABL este una neașteptată. În aprilie, compania a anunțat că a achiziționat nouă zboruri ale rachetei Atlas V a United Launch Alliance pentru a lansa loturi de sateliți Kuiper. Între timp, ABL nu a lansat încă una dintre rachetele sale. Compania spune că intenționează să efectueze prima lansare de test cu RS1 înainte de sfârșitul anului din Alaska. Kuiper spune că a fost „impresionat de capacitățile unice ale ABL, progresul rapid în dezvoltare și devotamentul față de clienți”, potrivit unei postări pe blog publicată astăzi. Racheta RS1 a ABL va avea capacitatea de a lansa aproximativ 1,5 tone de sarcină utilă pe orbita joasă a Pământului la aproximativ 12 milioane USD per zbor, despre care Kuiper susține că este „capacitatea și eficiența corectă a costurilor pentru a susține profilul misiunii noastre”. Un purtător de cuvânt al Amazon a confirmat că RS1 mai mic este mai potrivit pentru lansarea a doi sateliți, în timp ce Kuiper plănuiește să folosească rachetele Atlas V pentru a desfășura întreaga constelație.
Pe lângă știrile de astăzi, Kuiper încearcă, de asemenea, să liniștească comunitatea spațială că compania va încerca să atenueze orice efecte dăunătoare ale sateliților săi. O mare critică la adresa mega-constelațiilor propuse precum Kuiper și Starlink este că acestea vor duce la un mediu mult mai aglomerat pe orbita joasă a Pământului, crescând probabilitatea coliziunilor în spațiu și făcând mai dificilă lansarea sateliților în viitor. Kuiper spune că își va scoate prototipul de sateliți din orbită când va termina testarea lor, cufundându-i în atmosfera Pământului, unde vor arde.
Kuiper mai spune că „a lucrat cu astronomi și cu alții din industrie pentru a reduce vizibilitatea sateliților Sistemului Kuiper”. Astronomii și-au exprimat îngrijorarea cu privire la creșterea mega-constelațiilor prin satelit, deoarece afluxul de sateliți strălucitori va duce la o mai mare perturbare a observațiilor pe cerul nopții. Pentru a ajuta la atenuarea luminozității sateliților săi, Kuiper include un parasolar pe unul dintre cele două prototipuri pentru a-și reduce capacitatea de a reflecta lumina de la Soare. „Vom colecta date pentru a compara reflectivitatea dintre cele două nave spațiale și vom împărtăși orice învățare cu comunitatea astronomică în urma misiunii”, a scris Kuiper în postarea sa de blog. SpaceX a lansat, de asemenea, peste 1.000 de sateliți săi cu parasolare, sau viziere, pentru a le reduce luminozitatea.
Acest ultim anunț de la Kuiper vine la o săptămână după ce compania a anunțat un parteneriat cu Verizon pentru a extinde acoperirea 4G / LTE și 5G a operatorului în zone mai defavorizate. O astfel de înțelegere se bazează pe faptul că Kuiper își va lansa mai întâi sateliții.
