Mica companie de lansare a rachetei Alpha a lui Firefly a explodat la jumătatea zborului joi seară, la câteva minute după o decolare curată în timpul primei încercări de a ajunge în spațiu. Racheta a fost oprită, au spus oficialii Forțelor Spațiale, deoarece a început să se încline lateral din cursul imediat după ce a atins viteze supersonice. Firefly a spus că lucrează cu autoritățile de reglementare pentru a investiga cauza defecțiunii.
Alpha, o rachetă în două etape, înaltă de zece etaje, a decolat de la baza Forțelor Spațiale Vandenberg din California, la 21:59 ET, joi, cu scopul de a trimite în spațiu o încărcătură utilă de sateliți privați minusculi fără nicio taxă pentru proprietari. Lansarea a fost riscantă – a fost prima misiune a lui Firefly, așa că un eșec nu a fost o mare surpriză. La două minute și jumătate după decolare, racheta nu a ajuns la presiunea aerodinamică maximă și a început să se balanseze în lateral, răsturnându-se orizontal.
În acel moment, racheta a explodat, un rezultat dramatic al intervenției Space Launch Delta 30 pentru a opri vehiculul de lansare pentru a preveni ca acesta să devină un pericol pentru public. Într-o declarație, Firefly a spus că este prea devreme pentru a ști ce a cauzat accidentul și că „vom fi sârguincioși în investigația noastră” cu Forța Spațială și cu Administrația Federală a Aviației. „Suntem bucuroși să raportăm că nu au existat răni asociate cu anomalia”, se spune.
Firefly a spus că a atins o serie de obiective cheie ale misiunii, în ciuda exploziei, inclusiv o aprindere reușită a primei etape, o ridicare curată de pe placă și „progresare la viteza supersonică”. Toate aceste puncte, se spune, au generat date de zbor de testare care vor ajuta compania să avanseze cu testarea și dezvoltarea rachetei.
În curs de dezvoltare de aproximativ un deceniu, Alpha este racheta centrală a companiei, concepută pentru a lansa sateliți minusculi în spațiu, servind ca unul dintre puținele lansatoare mici din industrie care sunt la început, precum „Rocket 3” de la Astra și Terran 1 de la Relativity. Alpha, un pic mai mare decât rachetele rivale, este alimentat de patru dintre motoarele Reaver ale companiei și este proiectat să trimită 2.200 de kilograme de sarcină utilă pe orbita joasă a Pământului.
Firefly își propune să vândă o lansare dedicată pe Alpha pentru 15 milioane de dolari. Odată operațional, va putea transporta în spațiu încărcături utile mai grele decât racheta Electron a Rocket Lab, care este deja în viață operațională, sau racheta LauncherOne lansată de Virgin Orbit, care tocmai a lansat prima sa sarcină comercială în spațiu în iunie. Toate aceste rachete sunt adaptate pentru a satisface cererea tot mai mare de servicii de lansare din industria sateliților mici.
