Înghețarea profundă din Texas a fost ultimul avertisment că evenimentele meteorologice extreme amenință să deraieze eforturile de curățare a celor mai toxice locuri din SUA. În cel mai rău caz, un dezastru natural poate dezlănțui substanțe toxice îngropate. Dar chiar și daune minime sau simpla amenințare a unei furtuni pot opri sau încetini eforturile de curățare.
Această vulnerabilitate ar putea deveni o problemă mai mare pe măsură ce schimbările climatice provoacă mai multe dezastre meteorologice. De ani de zile, experții au împins Agenția pentru Protecția Mediului să se pregătească pentru atac.
„Avem peste două duzini de site-uri Superfund aici, în județul nostru, și suntem una dintre cele mai amenințate coaste din lume de către forțele naturale”, spune Jackie Young-Medcalf, director executiv al Alianței pentru sănătate și mediu din Texas, nonprofit, din Houston. „Atâta timp cât deșeurile rămân la locul lor … Sunt expuse riscului impactului mamei naturii.”
Eforturile de a controla pericolele la unele situri toxice ale Superfundului din Texas s-au oprit temporar ca urmare a înghețului profund care a bătut infrastructura statului în februarie. Site-urile cu fonduri superioare sunt locuri atât de poluate încât au fost plasate pe o listă națională de priorități pentru curățare. Mai multe dintre aceste site-uri au pierdut energie sau au oprit preventiv operațiunile în timpul înghețului, potrivit Agenției pentru Protecția Mediului. Cel puțin patru locații au suferit daune minore, cum ar fi țevile crăpate.
După ce furtunile de iarnă au eliminat sistemele de alimentare cu energie și de apă, EPA a evaluat 16 situri Superfund din Texas, Arkansas și Louisiana pentru probleme. Daunele pe care le-a găsit nu au condus la eliberarea de contaminanți, a declarat EPA The Verge într-un e-mail.
Dar furtunile au reușit să înghețe unele operațiuni Superfund, cel puțin temporar. Unul dintre site-urile Superfund pe care grupul Young-Medcalf le-a monitorizat de-a lungul anilor, Pluma de apă subterană Jones Road din județul Harris, a fost avariată în timpul reci reclame. EPA a găsit supape de scurgere și rupturi de țevi și fitinguri la fața locului în urma furtunilor de iarnă. Echipamentul afectat va reveni online după efectuarea reparațiilor, a spus agenția. Iar decăderile pe termen scurt ale operațiunilor la fața locului nu vor afecta strategia pe termen lung de limitare sau curățare a pericolelor, potrivit agenției.
Între timp, locuitorii sunt nerăbdători să reia operațiunile de curățare. „Cu siguranță încetinește procesul de curățare, deoarece unitatea nu este complet operabilă, știi, nu poate funcționa”, spune Young-Medcalf. „Ceea ce înseamnă asta în cele din urmă este că pachetul de vapori care [the treatment system] a fost odată extras din este așezat acolo, în mare parte netulburat. ”
Jones Road a fost poluat de o afacere de curățătorie chimică într-un centru comercial. Produsele chimice pe care le-a folosit afacerea din 1988 până la închiderea ei în 2002 au încheiat contaminarea puțurilor de apă din apropiere cu tetracloretilenă, numită și percloretilenă (PCE). PCE din apa potabilă a fost legată de un risc mai mare de epilepsie și cancer la persoanele expuse în copilăria timpurie. De atunci, curățarea a implicat conectarea puțurilor și extragerea vaporilor din solul contaminat.
Dezastrele au pus în trecut siturile Superfund – și cartierele din jur – în pericol. Apele inundațiilor uraganului Harvey au rupt un capac de protecție la gropile de deșeuri San Jacinto în 2017, eliberând substanțe chimice cauzatoare de cancer, dioxine, în râul din apropiere. La fel ca multe site-uri Superfund, prescripția pentru abordarea poluării a fost să o conțină pe site. Dar după ce capacul de protecție a eșuat în timpul Harvey, EPA a decis să elimine substanțele chimice.
„Omul nu poate face nimic care să reziste schimbărilor acestui râu și forțelor Mamei Naturii care au loc acolo”, spune Medcalf-Young. Problema acum este că îndepărtarea substanțelor chimice din San Jacinto va dura încă cel puțin șapte ani. Și odată cu furtunile din ce în ce mai puternice din cauza schimbărilor climatice, timpul lucrează împotriva eforturilor de curățare. „Încă șapte ani sunt încă șapte sezoane de uragane”, spune Medcalf-Young.
Aceasta este una dintre cele mai descurajante probleme cu care se confruntă site-urile Superfund deja stabilite. Strategiile de curățare și conținere a acestor site-uri au fost probabil concepute pentru a aborda riscurile legate de vreme pe care le-a întâmpinat locația în trecut, spune Jim Blackburn, profesor de drept de mediu la Universitatea Rice. Dar schimbările climatice creează noi norme pe care planurile de remediere ar fi putut să nu le fi luat în considerare.
„Am văzut ploi de 100 de ani destul de des pe aici. Acești termeni și-au pierdut sensul, deoarece avem atât de multe furtuni severe de ploaie ”, spune Blackburn. „Ne confruntăm cu ceva care se schimbă în viitor. Și nu cred că suntem foarte pricepuți să înțelegem cum să evaluăm acest lucru, să îl abordăm și să îl planificăm. ”
Siturile de finanțare superioară sunt evaluate la fiecare cinci ani dacă locația are încă contaminanți la niveluri ridicate. Atunci EPA va lua în considerare dacă trebuie făcute modificări din cauza unor riscuri suplimentare pe care le prezintă schimbările climatice, a declarat într-un e-mail un purtător de cuvânt al biroului EPA din Regiunea 6, care include Texas.
„Noua echipă de conducere a Agenției este conștientă de problemele implicate în schimbările climatice și site-urile Superfund și va colabora cu personalul APE pentru a stabili următorii pași pentru a se baza pe abordările existente ale programului Superfund privind schimbările climatice”, a declarat un purtător de cuvânt al sediului APE într-o e-mail. Este o inversare de la abordarea APE sub fostul președinte Donald Trump, când conducerea a dat înapoi eforturile anterioare de a încorpora schimbările climatice în activitatea agenției.
Aproximativ 60 la sută din toate site-urile non-federale Superfund se află în locuri în care sunt vulnerabile la inundații, valuri de furtuni, creșterea nivelului mării și incendiile sălbatice înrăutățite de schimbările climatice, potrivit unui raport din 2019 al Biroului de responsabilitate al guvernului. Raportul respectiv nu a investigat modul în care aceste evenimente sau alte provocări ar putea întârzia curățarea, dar este ceva ce agenția este interesată să analizeze în viitor dacă Congresul face o anchetă (GAO efectuează investigații la cererea Congresului).
„Vă puteți imagina că, dacă o zonă este inundată și inaccesibilă, orice curățare ar fi avut loc este suspendată”, spune Alfredo Gómez, director de resurse naturale și mediu la GAO. El spune că agenția ar dori să analizeze ce tipuri de provocări afectează ritmul și programarea curățărilor Superfund.
„Acum știm că viitorul nostru din schimbările climatice va fi potențial afectat de furtuni mai dese și mai intense”, spune Gómez. „Cum ne putem asigura în continuare că aceste site-uri vor fi mai protejate?”
