SpaceX și-a lansat cu succes al doilea echipaj de astronauți care orbitează în această seară în interiorul navei spațiale Crew Dragon. Zborul, numit Crew-1, marchează prima misiune operațională a Dragonului Crew, deoarece SpaceX se lansează într-o nouă eră de trimitere regulată a oamenilor la și de la Stația Spațială Internațională pentru NASA.
Crew Dragon a decolat la ora 19:27 ET pe partea de sus a rachetei Falcon 9 a SpaceX, lansându-se de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida. Zboară în interiorul capsulei trei astronauți ai NASA – Mike Hopkins, Victor Glover și Shannon Walker – precum și Soichi Noguchi, de la Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială sau JAXA. Acum, pe orbită, echipajul va petrece următoarele peste o zi în spațiu înainte de a andoca cu ISS luni, în jurul orei 23:00 ET. Crew Dragon este proiectat pentru a andoca automat la stația spațială, fără a fi nevoie de intrarea echipajului din interior.
După decolare, amplificatorul Falcon 9 a aterizat cu succes pe nava cu drone „Doar citiți instrucțiunile” din Oceanul Atlantic. Planul este ca boosterul să fie reutilizat în următoarea misiune echipată de SpaceX, Crew-2.
În timp ce acesta este cel de-al doilea zbor SpaceX cu echipaj al SpaceX, este prima misiune adevărată de lungă durată a noii nave spațiale SpaceX Crew Dragon. Primul zbor cu echipaj al Dragonului Crew către spațiu în luna mai a durat doar două luni de la început până la sfârșit. Acel zbor a fost un test – menit să demonstreze că vehiculul poate transporta în siguranță oamenii la stația spațială și îi poate aduce din nou acasă. A reușit, iar acum Crew Dragon este primul vehicul pe care NASA l-a certificat pentru a transporta oameni de la naveta spațială – și prima navă spațială privată care a primit acea denumire.
Această capsulă specială Crew Dragon se numește Resilience. Cu câteva minute înainte de lansare, Hopkins s-a adresat colegilor astronauților de la NASA și SpaceX. „Lucrând împreună în aceste momente dificile, ați inspirat națiunea, lumea și, în mică parte, numele acestui vehicul incredibil, Resilience”, a spus Hopkins. „Acum este timpul să ne facem partea noastră.”
Înainte, zborurile cu echipaj ale Dragonului echipajului vor semăna mult cu cele lansate astăzi. De câteva ori pe an, capsula va fi lansată pe ISS, purtând un amestec de astronauți NASA și astronauți din alte programe spațiale internaționale partenere cu Statele Unite. Acel program de lansare de rutină a fost sperat din 2014, când NASA a însărcinat SpaceX să creeze un vehicul care să poată transporta astronauții către și de la stația spațială la fiecare șase luni, ca parte a Programului de echipaj comercial al agenției. Acum compania îndeplinește în cele din urmă această promisiune.
În ciuda atingerii acestei etape importante, unii oficiali NASA ezită să descrie Dragonul echipajului ca fiind pe deplin operațional încă. Pierderile a două navete spațiale – Challenger și Columbia – încă cântăresc agenția, iar inginerii NASA nu vor să intre în mentalitatea că munca lor este terminată. „Cred că ceea ce ne face să fim nervoși la NASA este că nu vrem să declarăm victoria și să spunem că am terminat de învățat și să ne mulțumim”, a declarat Phil McAlister, directorul zborurilor spațiale comerciale de la NASA, în cadrul unui briefing de presă cu reporterii din față a zborului. „Cred că există senzația că, dacă începem doar să ne referim la acestea ca fiind operaționale, nu vom rămâne flămânzi – nu vom rămâne vigilenți”.
Zborul de astăzi este încă un moment critic pentru NASA, deoarece asigură că agenția spațială are o modalitate de a-și lansa proprii astronauți către Stația Spațială Internațională din SUA. După ce ultimul zbor al Navetei Spațiale a avut loc în 2011, NASA a trebuit să se bazeze pe Rusia pentru a-i duce pe astronauții agenției la ISS. NASA a trebuit să plătească aproximativ 80 de milioane de dolari pe loc pentru racheta rusească Soyuz. Acum, NASA are o altă opțiune pentru a-și trimite astronauții în spațiu pe Crew Dragon, unde prețul unui scaun este de aproximativ 55 de milioane de dolari, potrivit unui audit guvernamental.
În curând, NASA ar putea avea și mai multe opțiuni pentru a-și zbura astronauții, deoarece SpaceX este doar una dintre cele două companii provocate cu crearea unui taxi pentru ca oamenii să călătorească la stația spațială. Cealaltă companie, Boeing, și-a dezvoltat propria capsulă numită CST-100 Starliner. Vehiculul respectiv este încă în curs de dezvoltare după ce primul său zbor fără echipaj către Stația Spațială Internațională nu a mers exact la plan. În timpul unui test de anul trecut, Starliner a suferit mai multe erori software, împiedicând capsula să ajungă la stația spațială și determinând Boeing să aducă vehiculul înapoi pe Pământ devreme. Compania intenționează să facă un al doilea test de zbor fără echipaj la începutul anului viitor.
Asta înseamnă că SpaceX va fi furnizorul principal de lansare al NASA deocamdată, Dragonul echipajului contribuind la creșterea numărului de oameni care locuiesc la bordul ISS. În epoca Soyuz, stația spațială găzduia în mod obișnuit echipaje de șase luni la rând, deoarece capsula Soyuz poate transporta doar echipaje de câte trei în spațiu. Dar cu patru locuri pe Crew Dragon, stația spațială va avea în curând șapte membri care vor locui la bord pentru prima dată. Echipajul format din patru membri la bordul echipajului Dragon se va întâlni cu astronautul NASA Kate Rubins și cu cosmonauții ruși Sergey Ryzhikov și Sergey Kud-Sverchkov, care au ajuns la ISS într-un Soiuz în octombrie. Este o mulțime atât de mare de oameni, încât astronautul Mike Hopkins a observat că ar putea fi nevoit să doarmă în Dragonul echipajului pentru o vreme, deoarece nu există suficiente dormitoare pentru toată lumea la bord.
Cu atât de mulți astronauți la bord, echipajul se așteaptă să facă multe lucruri în timpul șederii lor de șase luni. „Va fi interesant să vedem cât de multă muncă vom putea face acolo unde suntem acolo”, a spus Hopkins în timpul unui interviu înainte de zbor, adăugând că nu era mult timp liber în programul lor în prima săptămână de ședere. „Deci, cred că ne vor ține destul de ocupați.”
