Pe o rocă vulcanică chiar în largul coastei Antarcticii, stația McMurdo este plină de cercetări științifice în această perioadă a anului. Condusă de Fundația Națională pentru Știință din SUA, stația vede până la 1.000 de vizitatori în vara antarctică din octombrie până în februarie, care călătoresc aici pentru a efectua cercetări pe subiecte care variază de la climă la știința oceanică.
Dar, în ciuda rolului său central în cercetarea în Antarctica, lui McMurdo îi lipsește ceva ce majoritatea oamenilor de știință care lucrează la laboratoarele secolului XXI îl consideră de la sine înțeles: internetul de mare viteză.
McMurdo se află pe singurul continent care nu are o conexiune prin cablu de fibră optică de mare viteză cu restul lumii. Totuși, asta s-ar putea schimba în curând.
La începutul acestui an, NSF a început să exploreze serios posibilitatea de a construi un cablu de fibră optică care să circule de-a lungul fundului mării din Antarctica până în vecina Noua Zeelandă sau Australia. Ideea a fost lansată pentru prima dată cu puțin peste un deceniu în urmă, dar și-a pierdut din acțiune, deoarece alte proiecte au avut prioritate. Dacă acest ultim efort de a moderniza internetul din Antarctica este un succes, oamenii de știință spun că ar transforma atât cercetarea, cât și viața de zi cu zi pe continentul înghețat.
„Ar schimba experiența fundamentală de a trăi în Antarctica”, a spus Peter Neff, glaciolog și profesor asistent de cercetare la Universitatea din Minnesota.
Astăzi, cercetătorii care lucrează în Antarctica se bazează pe sateliți cu lățime de bandă redusă pentru a comunica cu lumea exterioară. În comparație cu o gospodărie rurală tipică, cantitatea de lățime de bandă disponibilă per persoană la McMurdo este limitată, spune Patrick Smith, manager de dezvoltare tehnologică la NSF. Cercetătorii trebuie adesea să-și stocheze datele pe hard disk-uri pentru a le aduce fizic înapoi acasă, în loc să le exporte pentru ca colegii să le analizeze în timp real. Acest lucru creează un blocaj care încetinește cercetarea științifică.
La sfârșitul lunii iunie, NSF a sponsorizat un atelier de trei zile care a reunit cercetători americani și internaționali pentru a discuta despre potențialul de transformare al unui cablu de fibră optică către Antarctica, inclusiv despre modul în care va afecta cercetarea, educația și bunăstarea celor care cheltuiesc. timp la stația McMurdo. În octombrie, organizatorii atelierului au lansat un raport amplu care evidențiază punctele cheie, potențialele rute și modul în care cablul de fibră optică ar putea fi utilizat pentru a colecta date științifice suplimentare în acest tărâm îndepărtat.
Participanții la conferință au spus că viața de zi cu zi și cercetarea de la McMurdo Station s-ar schimba în nenumărate moduri dacă ar fi disponibilă o conexiune de fibră optică. Cercetătorii ar putea transmite în direct operațiunile zilnice în loc să se bazeze pe înregistratoare de arhivă, prognoza meteo ar putea fi îmbunătățită, imaginile din satelit ar putea fi analizate în timp real, securitatea cibernetică ar putea fi avansată și participarea la proiecte ar putea fi extinsă dincolo de cei care efectuează cercetările în domeniu.
Pe lângă analizarea mai eficientă a datelor, prezența fizică a cablului ar putea face posibilă colectarea de noi tipuri de date. De exemplu, fibrele din cablu ar putea fi folosite pentru a colecta date seismice printr-o nouă tehnică numită „detecție acustică distribuită”. La cablu ar putea fi adăugați senzori pentru a face observații continue ale temperaturii și presiunii în Oceanul de Sud al Antarcticii, un loc cheie pentru înțelegerea cât de repede se desfășoară schimbările climatice. Oceanul de Sud este observat slab, spune Neff, iar pe măsură ce temperaturile cresc, astfel de observații continue în timp real ar putea îmbunătăți considerabil înțelegerea de către oamenii de știință.
Dincolo de oportunitățile de cercetare, internetul mai rapid ar face mai ușor pentru vizitatorii stației să intre în contact cu familia lor, cu colegii lor din afara Antarcticii și cu publicul larg.
„A avea acest tip de interactivitate permite oamenilor să se imagineze în acea situație și să vadă cum este acea muncă zi de zi”, spune cineastul Antarctic Ariel Waldman.
În 2018, Waldman a călătorit în Antarctica timp de cinci săptămâni pentru a filma viața sub gheață prin programul NSF pentru artiști și scriitori Antarctica. Waldman a spus că un internet mai rapid va face o mare diferență pentru comunicarea științifică, deoarece le va permite comunicatorilor să interacționeze cu oamenii din afara Antarcticii în timp real.
Deși o conexiune la internet test viteză ar putea oferi multe beneficii, unii oameni de știință se îngrijorează și de modul în care o astfel de schimbare va afecta cultura din stația McMurdo.
„O altă conversație importantă este modul în care ar schimba modul în care funcționează comunitatea”, a spus Neff. Stațiile de cercetare din Antarctica sunt comunități strânse din cauza izolării lor, a explicat Neff. Conectivitatea completă s-ar putea schimba foarte mult, inclusiv modul în care cercetătorii interacționează între ei și cât de concentrați sunt pe munca de teren față de evenimentele de acasă.
Următorul pas în realizarea upgrade-ului de internet test viteza a Antarcticii este un studiu oficial de proiectare desktop și inginerească pe care NSF îl va realiza cu asistență din partea Departamentului Apărării. Finalizarea acestui studiu, care va include stabilirea prețurilor pentru cablu și infrastructura aferentă, studierea rutei și elaborarea unui program pentru instalarea tuturor, este o etapă cheie. După aceea, NSF va decide dacă va continua cu proiectul.
„Îmbunătățirea comunicațiilor va elimina unele sarcini, va face mult mai ușor pentru [oameni] să fie desfășurați pe teren și va extinde experiența celor care nu s-au putut desfășura”, a spus Smith. „Privim asta ca pe o oportunitate de transformare.”
