Compania de turism spațial Virgin Galactic spune că 100 de persoane au achiziționat bilete mai scumpe pentru a zbura cu avionul spațial suborbital al companiei, după ce aceasta a redeschis vânzările de bilete în august. Asta înseamnă că compania are acum aproximativ 700 de deținători de bilete pentru călătorii turistice rapide în spațiu, cu aproximativ 300 mai puțin decât cele 1.000 de bilete pe care Virgin Galactic speră să le vândă înainte de a începe zborurile comerciale ale vehiculelor sale. Compania a anunțat vestea în timpul publicării veniturilor din al treilea trimestru, luni.
Deși Virgin Galactic are încă mai multe bilete pe care intenționează să le vândă, compania spune că vânzările suplimentare din acest trimestru au fost mai bune decât se aștepta. „Vândem bilete înainte de ritmul pe care l-am planificat”, a declarat Michael Colglazier, CEO-ul Virgin Galactic, în timpul unei prezentări despre veniturile companiei din trimestrul trei. „Strategia de preț pe care am anunțat-o în trimestrul trecut a fost bine primită.” Biletele au fost oferite unui grup de persoane care au pus un depozit rambursabil de 1.000 de dolari, arătându-și interesul de a zbura cu Virgin Galactic. La începutul anului viitor, compania va deschide mai larg vânzările de bilete pentru persoanele care au solicitat informații despre zboruri.
Virgin Galactic a redeschis vânzările de bilete la doar o lună după ce compania și-a zburat cu succes fondatorul, miliardarul Richard Branson, la marginea spațiului și înapoi în avionul spațial principal al companiei, numit VSS Unity, în iulie. Decolând din Spaceport America din New Mexico, Branson a zburat cu doi piloți de testare și alți trei pasageri, atingând o înălțime de peste 53 de mile înainte de a se întoarce pe Pământ.
Zborul a fost un spectacol major, programat în grabă cu nouă zile înainte ca rivalul Blue Origin să zboare este fondatorul, Jeff Bezos, până la marginea spațiului și înapoi. Și la acea vreme, a fost aparent un succes major. Dar în septembrie, o poveste în newyorkez a dezvăluit că zborul lui Branson a deviat de fapt de la traiectoria de zbor aprobată atunci când s-a întors pe Pământ. Administrația Federală de Aviație a pus la pământ temporar Virgin Galactic, deoarece agenția a investigat incidentul, dar în cele din urmă a rezolvat problema și a autorizat compania să zboare din nou la jumătatea lunii septembrie.
Înainte ca ancheta să iasă la iveală, Virgin Galactic a decis să redeschidă vânzările de bilete, argumentând că a existat o „creștere a interesului consumatorilor în urma” zborului lui Branson. Compania a optat să listeze bilete la 450.000 de dolari, semnificativ mai mare decât prețul de 250.000 de dolari în timpul rundei inițiale de bilete a Virgin Galactic cu ani în urmă. Pentru a-și asigura un bilet, clienții au fost nevoiți să depună un depozit de 150.000 USD, din care 25.000 USD nu era rambursabil, potrivit Colglazier. În plus, Virgin Galactic și-a propus să zboare următoarea sa misiune cu oameni în septembrie – un zbor numit Unity 23 care va transporta trei membri ai Forțelor Aeriene Italiene. Este menită să fie prima misiune generatoare de venituri a lui Virgin Galactic.
Dar la începutul lunii septembrie, Virgin Galactic a anunțat o întârziere pentru Unity 23, după ce un furnizor terț „a semnalat un potențial defect de fabricație al unei componente a sistemului de acționare a controlului zborului” pe care o furnizează companiei. Virgin Galactic a optat să pună zborul în așteptare și să facă inspecții ale flotei sale pentru a vedea dacă defectul era prezent în vehiculele sale. Împreună cu VSS Unity, Virgin Galactic a lansat un alt vehicul, VSS Imaginați-vă, în martie, iar compania lucrează la un alt vehicul numit VSS Inspire. Apoi, în octombrie, compania a anunțat că nu va relua operațiunile de zbor comercial până la sfârșitul anului 2022, la mai bine de un an după zborul lui Branson, din cauza unei îmbunătățiri cuprinzătoare a vehiculelor companiei. Între timp, VSS Imaginați-vă nu va încerca primul său zbor de planare până la începutul anului 2023. Asta înseamnă că clienții Virgin Galactic ar putea aștepta ceva timp înainte să vadă spațiul.
În raportul său de câștiguri, Virgin Galactic a mai dezvăluit că a realizat venituri de 2,6 milioane de dolari în acest trimestru, dar a înregistrat o pierdere totală de 48 de milioane de dolari, în scădere față de pierderea netă de 94 de milioane de dolari pe care compania a suferit-o în al doilea trimestru al anului.
